¿Está Sudáfrica preparada para el voto electrónico? – El correo y el guardián
¿Cómo puede un continente que ha sufrido décadas de captura del Estado y decadencia democrática garantizar procesos electorales libres, justos y participativos para una gobernanza democrática efectiva? La tecnología puede ser la respuesta. (Delwyn Verasamy, M&G)
Al menos diecinueve países africanos acudirán a las urnas en 2024 para elegir a sus líderes nacionales y regionales. Algunos observadores lo han llamado acertadamente un ‘Super Bowl de la democracia’ africano. Sin embargo, ¿cómo puede un continente que ha sufrido décadas de captura del Estado (Informe sobre el estado global de la democracia – 2022) y decadencia democrática garantizar procesos electorales libres, justos y participativos para una gobernanza democrática efectiva? La tecnología puede ser la respuesta.
La apatía de los votantes es una amenaza para la democracia
Existen múltiples amenazas a la democracia africana. Un número cada vez mayor de líderes africanos continúa cambiando unilateralmente sus constituciones y marcos legales para mantenerse en el poder. La última década también ha visto un aumento en el número de gobiernos autoritarios, especialmente en África occidental, donde las transferencias de poder están marcadas por golpes de estado y violentas protestas relacionadas con las elecciones. Sin embargo, lo más importante es que la democracia en África está siendo amenazada por la creciente apatía de los votantes, el bajo número de registros y la baja participación electoral, especialmente entre los jóvenes.
Durante el apogeo de la pandemia de COVID-19 en 2021 y los confinamientos posteriores, la movilización política y la libertad de movimiento se vieron afectadas, lo que generó preocupación entre los funcionarios electorales sobre la eficacia de la votación manual. Casi 14 países africanos, incluidos Botswana, Chad y Etiopía, pospusieron sus elecciones según el Instituto Internacional para la Democracia y la Asistencia Electoral. Sin embargo, muchos otros, como Sudáfrica, revisaron sus estrategias electorales para incluir tecnologías digitales que impulsen la gestión y la participación electoral. Esto se hizo en medio de críticas de los ciberpesimistas sobre la confiabilidad de la tecnología en línea para ofrecer resultados electorales limpios.
El intento digital de Sudáfrica
La Comisión Electoral Independiente (IEC) de Sudáfrica, por ejemplo, invirtió millones para adquirir 40.000 dispositivos de gestión de votantes (VMD) para verificar electrónicamente a los votantes y al mismo tiempo abordar la doble votación y el fraude electoral en las elecciones de gobiernos locales de 2021. En su informe oficial sobre las elecciones, la CEI defendió la sustitución de las antiguas máquinas portátiles «zip-zip» utilizadas desde 1998 por nuevos dispositivos inteligentes. La tecnología VMD multifuncional escanea códigos de barras de identificaciones, registra las direcciones de los votantes, almacena detalles del censo nacional de votantes y transmite datos desde los colegios electorales en tiempo real a un punto central.
Los partidarios de la tecnología digital dicen que, con más de 40 millones de usuarios activos de Internet, Sudáfrica es perfecta para probar la adopción de VMD en la gestión electoral. La singularidad de las elecciones municipales también proporcionaría lecciones clave para otras democracias emergentes en África que planean seguir un camino similar. Esto se produce tras la solicitud urgente de la CEI al Tribunal Constitucional para que determine si las elecciones deben posponerse o no.
lo que aprendimos
Surgieron cinco lecciones clave. En primer lugar, las elecciones de Sudáfrica fueron declaradas libres y justas tanto por la IEC como por los observadores internacionales, lo que sugiere que las prácticas democráticas están vivas y coleando. Esta es una lección importante para que los países africanos respeten sus procesos judiciales incluso en tiempos de incertidumbre como los observados durante la pandemia.
En segundo lugar, el uso de VMD ayudó a resolver pacíficamente la cuestión de la movilización política restringida y la libertad de movimiento y asociación. Esto sugiere que los VMD lograron su objetivo de mantener la credibilidad y la integridad de las elecciones.
En tercer lugar, la nueva tecnología presentó algunos desafíos serios, incluida la exclusión de unas 100.000 personas del padrón electoral debido a dispositivos defectuosos y algunos elementos de error humano. También hubo informes de malas conexiones a Internet en algunos colegios electorales. La democracia se devalúa y la credibilidad de una elección puede verse cuestionada si se excluye a los ciudadanos de participar. Sin embargo, el resultado de las elecciones fue pacífico a pesar de esta anomalía.
En cuarto lugar, las elecciones de Sudáfrica de 2021 pusieron de relieve la necesidad de una elaboración presupuestaria adecuada por parte de los gobiernos africanos. Según el Informe IEC (2022), los recortes presupuestarios por valor de 382 millones de rands en los ejercicios financieros 2020/21 y 2021/22 llevaron a la cancelación del registro de votantes previsto antes de las elecciones.
Por último, los VMD no resolvieron el problema de la apatía de los votantes, el bajo número de registros de votantes y la baja participación electoral. Esto apunta a la necesidad de que los funcionarios de IEC y otros países africanos encuentren soluciones duraderas. Roodt (2021) sostiene que alrededor del 46% de todos los votantes elegibles votaron en Sudáfrica en 2021, la cifra más baja desde la caída del apartheid. Se avecina una crisis para los gobiernos africanos si persisten los patrones de no participación en las elecciones.
¿Hacia dónde ahora?
Se ha demostrado que un cambio de los medios tradicionales a espacios de comunicación digitales reduciría la apatía de los votantes y aumentaría el compromiso electoral. Si bien Sudáfrica sostiene que no ha adoptado formalmente una posición sobre el voto electrónico, los funcionarios de la CEI aún reconocen los beneficios del uso de la tecnología digital durante las elecciones. En las próximas elecciones nacionales de 2024 se implementará un programa VMD ampliado que incluirá otras medidas de seguridad para abordar la desinformación y la desinformación.
Como mínimo, se recomienda que los países africanos utilicen métodos tanto tradicionales como modernos para participar en una elección mientras encuentran formas más efectivas de digitalizarse. Se necesita una relación positiva entre los ciudadanos, los funcionarios electorales y el gobierno para la implementación exitosa de iniciativas de tecnología digital en África. Los problemas del empeoramiento de la desigualdad en el mundo en desarrollo requieren más inversión de tiempo y el fortalecimiento de las políticas digitales para resolverse por completo, si es que alguna vez se resuelven.
El Dr. Maxwell M. Maseko es becario postdoctoral en el Centro Tayarisha en la Escuela de Gobernanza Wits. Su investigación se centra principalmente en los medios y la gobernanza, particularmente en áreas de democracia, digitalización en el sector público, protestas y participación ciudadana.
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