Johnny Green, estrella de los Jumpin’ Knicks, muere a los 89 años

Johnny Green, un delantero All-Star de los Knicks en la década de 1960 que fue aclamado por su habilidad para saltar y recuperar rebotes durante 14 temporadas en la Asociación Nacional de Baloncesto, murió el jueves en Huntington, Nueva York, en Long Island. Tenía 89 años.

Su muerte, en un hospital, fue confirmada por su hijo Johnny Jr., quien dijo que su padre padecía problemas cardíacos y renales desde hacía aproximadamente un año.

Jumpin’ Johnny, como llegó a ser conocido, medía 6 pies 5 pulgadas y pesaba alrededor de 200 libras, pero a menudo superaba a oponentes de primera línea más altos y fornidos, atrapando rebotes, bloqueando tiros y encestando canastas de corto alcance.

También era duradero; evitó lesiones graves y tuvo algunas de sus mejores temporadas al final de su carrera. Jugó en la NBA hasta los 39 años, retirándose tras la temporada 1972-73.

Green fue un estadounidense en la Universidad Estatal de Michigan en sus temporadas junior y senior. Cuando era estudiante de segundo año, llevó a los Spartans a compartir el campeonato Big Ten de 1957 con Indiana y a un lugar en la Final Four del torneo de la NCAA.

En un partido de semifinal nacional jugado en Kansas City, Missouri, Green anotó 11 puntos y 19 rebotes cuando los Spartans perdieron ante el invicto Carolina del Norte, 74-70, en triple tiempo extra. (Los Tar Heels vencieron a Kansas y Wilt Chamberlain, 54-53, también en triple tiempo extra, por el título nacional. La primera de Carolina del Norte..)

«Salta como si tuviera 6-10», dijo Lennie Rosenbluthun All-American de Carolina del Norte que anotó 31 puntos contra Michigan State pero que vio muchos de sus tiros bloqueados por Green. «Tiene las manos más rápidas que he visto jamás».

Los Knicks seleccionaron a Green en la primera ronda del draft regular de la N‌‌.B‌‌.A‌‌. en 1959, número 6 en general. (Chamberlain fue elegido por los Philadelphia Warriors y Bob Ferry por los St. Louis Hawks en el ahora desaparecido draft territorial, en el que los equipos podían adquirir jugadores populares de las universidades locales que presumiblemente atraerían fanáticos).

Green apareció en tres Juegos de Estrellas mientras jugaba para equipos de Nueva York que no lograron llegar a los playoffs. Su mejor temporada con los Knicks fue la 1962-63, cuando promedió 18,1 puntos y 12,1 rebotes.

Los Knicks de la época de Green tenían otros jugadores talentosos, sobre todo Richie Guérin y Carl Braun en guardia y Willie Naulls y Kenny Sears al frente. Pero carecían de un centro dominante.

Intercambiaron a Green, junto con el delantero Jim (malas noticias) Barnes y guardia Johnny Egana Baltimore a principios de noviembre de 1965 para el centro estrella de los Bullets, Walt Bellamycon la esperanza de que Bellamy pueda ser la respuesta a su larga búsqueda de alguien que pueda enfrentarse a Chamberlain y Bill Russell de los Boston Celtics. Bellamy fue un anotador productivo, pero los Knicks no consiguieron su primer campeonato de la NBA hasta 1970, con Willis Reed en el centro.

Después de dejar los Bullets, Green jugó para los San Diego Rockets y los Philadelphia 76ers, y parecía cerca del final de su carrera cuando Filadelfia lo liberó después de la temporada 1968-69.

Pero Bob Cousy, quien se había convertido en el entrenador de los Cincinnati Royals después de una brillante carrera como base para los equipos campeones del Boston Celtic, pensaba que Green estaba lejos de terminar. Lo veía como alguien que encajaba con la ofensiva de contraataque y la defensa de presión que Cousy estaba instalando.

Green firmó con los Reales en septiembre de 1969 y, después de un breve entrenamiento para Cousy, lideró la NBA en porcentaje de tiros en sus primeras dos temporadas con Cincinnati. Apareció en su cuarto Juego de Estrellas en 1971, a los 37 años.

Cerró su carrera con los Kansas City-Omaha Royals, la franquicia sucesora de Cincinnati.

Green promedió 11,6 puntos y 8,6 rebotes en su carrera en la NBA y jugó un promedio de sólo 23,3 minutos por partido. Pero sólo jugó en tres equipos que llegaron a los playoffs.

John Michael Green nació el 8 de diciembre de 1933 en Dayton, Ohio. Fue criado principalmente por su madre, Catherine Perry, que se ganaba la vida vendiendo souvenirs.

Medía un poco menos de seis pies cuando era adolescente y no jugaba baloncesto en Dunbar High School en Dayton. Después de un período como trabajador de la construcción, se unió a la Infantería de Marina y experimentó un crecimiento acelerado. Mientras estaba destinado en Japón, jugó para el equipo de baloncesto de su equipo y fue descubierto por un ex alumno de Michigan State, Dick Evans, que entrenaba al equipo de fútbol de la base.

Evans “vio que podía saltar bastante bien y me pidió que hiciera un mate”, recordó Green en una entrevista de 2009 para Michigan State. «Lo hice en el segundo intento».

Evans recomendó a Green al entrenador de baloncesto de los Spartans, Ford Andersony Green visitó el campus de East Lansing mientras estaba de permiso. Anderson le dijo que volviera después de que le dieran el alta del ejército.

Green hizo eso, aunque no recibió una beca deportiva, sino que dependió de la ayuda financiera del GI Bill. Después de impresionar a Anderson mientras jugaba para el equipo de baloncesto de primer año de los Spartans, fue ascendido al equipo universitario en enero de 1957 y se convirtió instantáneamente en una estrella.

Green llevó a Michigan State a un título absoluto del Big Ten y a un segundo lugar en el torneo de la NCAA en 1959. En su último partido, anotó 29 puntos y tuvo 23 rebotes en una derrota ante Louisville en la final regional de Medio Oriente.

Promedió 16,9 puntos y 16,4 rebotes con los Spartans. Su número de uniforme, el 24, fue retirado posteriormente.

Después de dejar el baloncesto profesional, Green era dueño de una franquicia de McDonald’s cerca del Aeropuerto Internacional John F. Kennedy en Nueva York.

La primera esposa de Green fue Ester (Dorsey) Green. Tuvieron gemelos, Jeffrey y Johnny, y una hija, Karen, y se divorciaron a finales de los años 1970. Tuvo una hija, Yvette Fogg, de un segundo matrimonio, con Alzonia Green (casualmente su apellido de nacimiento también era Green); ese matrimonio terminó con su muerte a mediados de la década de 2000.

Además de Johnny Jr., entre los supervivientes de Green se encuentran sus otros hijos y muchos nietos y bisnietos.

Al final de su carrera, Green reflexionó sobre su crecimiento acelerado después de dejar la escuela secundaria y sobre la ayuda que recibió de una fuente poco probable.

«No era lo suficientemente grande ni bueno cuando era joven», dijo a United Press International en noviembre de 1972, cuando iniciaba su última temporada en la NBA. “Me desarrollé tarde y fue necesario que los marines estadounidenses me ayudaran”.

Alex Traub contribuyó con informes.