La última parada de un equipo de campeonato ignorado: la Casa Blanca
Cuando la vicepresidenta Kamala Harris saludó a Dick Barnett el viernes, su respuesta fue concisa.
«Finalmente.»
Por fin, seis miembros supervivientes de la Universidad Estatal Agrícola e Industrial de Tennessee, exclusivamente negra, en Nashville, visitaron la Casa Blanca, la culminación de un esfuerzo de décadas, encabezado por Barnett, en busca de reconocimiento.
Los Tennessee A&I Tigers fueron el primer equipo de una universidad históricamente negra en ganar cualquier campeonato nacional, y el primer equipo universitario en ganar tres campeonatos consecutivos, en 1957, 1958 y 1959. Los ex compañeros de equipo: el Sr. Barnett , George Finley, Ernest Jones, Henry Carlton, Robert Clark y Ron Hamilton, participaron en una ceremonia privada en la Sala Roosevelt de la Casa Blanca con la Sra. Harris, quien rindió homenaje al equipo durante una mesa redonda.
«Hemos logrado mucho como nación gracias a héroes como los que estoy viendo en este momento», dijo la Sra. Harris, y agregó: «Yo, como muchos de nosotros, me apoyo en sus anchos hombros, cada uno de nosotros». uno de ustedes.”
Aunque nueve jugadores de los equipos campeones de Tennessee A&I pasaron a jugar baloncesto profesional, sus logros rápidamente disminuyeron en Jim Crow South.
El señor Barnett, ex escolta, ha pasado la última década tratando de corregir eso. Hizo campaña durante años para que el equipo fuera incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorialmientras enseña a la próxima generación de jugadores de baloncesto en la Universidad Estatal de Tennessee, como se conoce ahora a la escuela, sobre el equipo que rompe barreras.
Cuando Harris le pidió a Barnett, de 87 años, que describiera sus días como jugador, él dijo: «Fue una lucha constante».
“Pero usted no se rindió”, dijo Harris, según un video de la ceremonia publicado por la Casa Blanca.
“No hay duda al respecto”, respondió.
Su trabajo fue recompensado en 2019, cuando los equipos de Tennessee A&I de 1957-59 fueron incluidos en el Salón de la Fama, un viaje que fue el tema de un documental reciente de PBS, “El susurrador de sueños.”
Pero la última pieza del rompecabezas fue una celebración en la Casa Blanca. una antigua tradición americana y uno que el Sr. Barnett consideró que debía haberse hecho hace mucho tiempo. Y el tiempo apremiaba: sólo ocho jugadores y un segundo entrenador de los equipos campeones siguen vivos.
Más de 50 miembros del Congreso firmó una carta en enero, en nombre del equipo, solicitando una invitación a la Casa Blanca «para un reconocimiento y una celebración adecuada», que se debían desde hacía mucho tiempo.
Después de la ceremonia, el equipo le dio a la Sra. Harris una camiseta personalizada y realizó un recorrido por la Casa Blanca.
En una entrevista posterior, Barnett dijo sobre la visita: «Me sentí bien de que finalmente llegara ese momento».
George Finley, de 85 años, ex centro del equipo que viajó a Washington desde Los Ángeles con su nieto, dijo que nunca pensó que se realizaría una visita a la Casa Blanca. Le dijo a la Sra. Harris que el viernes fue “uno de los mejores días de nuestras vidas”. También le mostró una fotografía de la Sra. Harris y el presidente Biden que lleva en su billetera.
“Veo esto como una promoción para las escuelas HBCU y el reconocimiento que esta escuela trajo a todas esas universidades; es realmente algo grande”, dijo en una entrevista antes de la ceremonia del viernes. «Aunque han pasado tantos años, sigue siendo bueno».
Su entrenador, John McLendon, un técnico exigente, “estaría entusiasmado con esto”, añadió Finley. «Para mí fue uno de los mejores entrenadores que jamás haya existido».
Sr. McLendon, quien murió en 1999Había intentado trasladar Tennessee A&I a la NCAA, pero se lo negaron. En cambio, el equipo jugó en la Asociación Nacional de Atletismo Intercolegial.
Ernest Jones, de 85 años, y su esposa tomaron un tren a Washington desde Chicago. Estuvo marginado por lesiones durante el campeonato de 1959, pero pasó a jugar para los Harlem Globetrotters y para equipos semiprofesionales. Después de que la discriminación mantuvo a su equipo universitario fuera del foco nacional durante tanto tiempo, dijo Jones, la visita a la Casa Blanca fue bien merecida.
“Nadie vio esto como un gran logro hasta que alguien realmente trabajó y les hizo tomar conciencia de ello”, dijo en una entrevista antes de la ceremonia.
El Sr. Jones, que creció jugando en canchas de tierra en Mississippi, no recuerda mucho de sus días en Tennessee A&I, pero sí recuerda. La infame rutina de acondicionamiento del Sr. McLendon: Correr tres millas todos los días antes de la temporada y tres millas todos los días 21 días antes del torneo. McLendon las llamó “las millas del campeonato”.
Si McLendon hubiera vivido para ver a su equipo visitar la Casa Blanca, habría dicho: “Aleluya”, dijo Jones. «Le diría: ‘Un trabajo bien hecho, entrenador'».
El viernes puede no ser la última celebración para Barnett, quien jugó para los dos únicos equipos campeones de los New York Knicks en la década de 1970, deslumbrando a los fanáticos con su firma, tiro en suspensión en forma de signo de interrogación. Él es finalista para la clase del Salón de la Fama del Baloncesto de este añoque se espera que sea anunciado el sábado durante el torneo Final Four masculino en Phoenix.
Walt Frazier, ex compañero de equipo de Barnett en los Knicks pareció adelantarse al anuncio oficial durante un juego de los Knicks transmitido esta semana, dijo que había escuchado de otra leyenda de los Knicks, Earl Monroe, que la incorporación del Sr. Barnett era oficial.
«Me alegra que finalmente hayas escuchado eso», dijo Barnett en la entrevista del viernes, y agregó: «Habían indicado que estaban tratando de mantenerlo en secreto por un tiempo».
Michael McCoy y Erica L. Verde contribuyó con informes.