Los hábitos de consumo de drogas en los adolescentes están cambiando, para bien. Con advertencias.
Históricamente hablando, no es un mal momento para ser el hígado de un adolescente. O los pulmones.
El consumo regular de alcohol, tabaco y drogas entre los estudiantes de secundaria ha seguido una larga tendencia a la baja.
En 2023, El 46 por ciento de las personas mayores dijeron que habían bebido algo durante el año. antes de ser entrevistado; eso es una caída precipitada del 88 por ciento en 1979, cuando el comportamiento alcanzó su punto máximo, según la encuesta anual Monitoring the Future, una encuesta nacional seguida de cerca sobre el uso de sustancias entre los jóvenes. Se observó una tendencia descendente similar entre los estudiantes de octavo y décimo grado, y en esos tres grupos de edad, en lo que respecta al tabaquismo. En 2023, solo el 15 por ciento de las personas mayores dijeron que habían fumado un cigarrillo en su vida, por debajo del pico de 76 por ciento en 1977.
El consumo de drogas ilícitas entre los adolescentes se ha mantenido bajo y bastante estable durante las últimas tres décadas, con algunas disminuciones notables durante la pandemia de Covid-19.
En 2023, el 29 por ciento de los estudiantes de último año de secundaria informaron haber usado marihuana en el año anterior, por debajo del 37 por ciento en 2017 y de un máximo del 51 por ciento en 1979.
Hay algunas advertencias aleccionadoras sobre las buenas noticias. Una es que las muertes por sobredosis de adolescentes han aumentado drásticamente: las muertes entre adolescentes relacionadas con el fentanilo se duplicaron de 2019 a 2020 y se mantuvieron en ese nivel en los años siguientes.
La Dra. Nora Volkow ha dedicado su carrera al estudio del uso de drogas y alcohol. Ha sido directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas desde 2003. Se sentó con The New York Times para discutir los patrones cambiantes y las razones detrás de las tendencias cambiantes en el uso de drogas.
¿Cuál es el panorama general sobre los adolescentes y el consumo de drogas?
La gente realmente no se da cuenta de que entre los jóvenes, especialmente los adolescentes, la tasa de consumo de drogas presenta el riesgo más bajo que hemos visto en décadas. Y vale la pena decirlo también en el caso del alcohol y el tabaco legales.
¿A qué atribuye el cambio?
Un factor importante son las campañas de educación y prevención. Sin duda, la campaña de prevención del tabaquismo ha sido una de las más eficaces que jamás hayamos visto.
Algunas de las políticas que se implementaron también ayudaron significativamente, no sólo a establecer la edad legal para el consumo de alcohol y tabaco en 21 años, sino también a hacer cumplir esas leyes. Luego se detiene el avance de las drogas que son más accesibles, como el tabaco y el alcohol, a las ilícitas. Y los adolescentes no están expuestos a anuncios de drogas legales como lo hacían en el pasado. Todas estas políticas e intervenciones han tenido un impacto posterior en el uso de drogas ilícitas.
¿El uso de las redes sociales entre los adolescentes influye?
Absolutamente. Las redes sociales han cambiado la oportunidad de estar en el espacio físico con otros adolescentes. Eso reduce la probabilidad de que consuman drogas. Y esto se hizo dramáticamente evidente cuando cerraron las escuelas debido al Covid-19. Se vio un gran salto a la baja en la prevalencia del uso de muchas sustancias durante la pandemia. Esto podría deberse a que los adolescentes no podían estar juntos.
Lo interesante es que, a pesar de que las escuelas han vuelto, la prevalencia del consumo de sustancias no ha aumentado hasta el período prepandémico. Se ha mantenido estable o ha seguido bajando. Fue un gran salto hacia abajo, un cambio, y algunas tendencias en el consumo de drogas continúan disminuyendo lentamente.
¿Existe alguna idea de que la estimulación que proviene del uso de un dispositivo digital pueda satisfacer algunas de las mismas experiencias neuroquímicas de las drogas o proporcionar algo de escapismo?
Sí, eso es posible. Ha habido un cambio en los tipos de reforzadores disponibles para los adolescentes. No se trata sólo de las redes sociales, sino también de los videojuegos, por ejemplo. Los videojuegos pueden ser muy estimulantes y puedes producir patrones de uso compulsivo. Entonces, estás cambiando un reforzador, una forma de escapar, por otra. Ese puede ser otro factor.
¿Es demasiado simplista considerar la disminución del consumo de drogas como una buena noticia?
Si lo miras de forma objetiva, sí, son muy buenas noticias. ¿Por qué? Porque sabemos que cuanto antes se consuman estas drogas, mayor será el riesgo de volverse adicto a ellas. Reduce el riesgo de que estos medicamentos interfieran con su salud mental, su salud general, su capacidad para completar una educación y sus futuras oportunidades laborales. Esas son absolutamente buenas noticias.
Pero no queremos volvernos complacientes.
El suministro de drogas es más peligroso, lo que provoca un aumento de las muertes por sobredosis. No estamos exagerando. Quiero decir, tomar uno de estos medicamentos puede matarte.
¿Qué pasa con el vapeo? Ha ido disminuyendo, pero el consumo sigue siendo considerablemente mayor que el de los cigarrillos: en 2021, Aproximadamente una cuarta parte de los estudiantes del último año de secundaria dijeron que habían vapeado nicotina durante el año anterior.. ¿Por qué los adolescentes se resistirían a los cigarrillos y se lanzarían en masa al vapeo?
La mayor parte de la toxicidad asociada al tabaco se ha atribuido a la quema de la hoja. La quema de ese tabaco fue responsable del cáncer y de la mayoría de los demás efectos adversos, aunque la nicotina sea el elemento adictivo.
Lo que hemos llegado a entender es que vapear nicotina tiene sus propios daños, pero esto no se ha entendido tan bien como en el caso del tabaco. El otro aspecto que hizo que el vapeo fuera tan atractivo para los adolescentes fue que se asociaba con todo tipo de sabores: sabores de caramelo. No fue hasta que la FDA ilegalizó esos sabores que vapear se volvió menos accesible.
Mi argumento sería que no hay ninguna razón por la que debamos exponer a los adolescentes a la nicotina. Porque la nicotina es muy, muy adictiva.
¿Algo más que quieras agregar?
También tenemos todo este interés en el cannabis y las drogas psicodélicas. Y hay mucho interés en la idea de que las drogas psicodélicas puedan tener beneficios terapéuticos. Para prevenir estas nuevas tendencias en el consumo de drogas entre los adolescentes se requieren estrategias diferentes a las que hemos utilizado con el alcohol o la nicotina.
Por ejemplo, podemos decir que si se consumen drogas como el alcohol o la nicotina, eso puede provocar adicción. Esto está respaldado por una extensa investigación. Pero advertir sobre la adicción a drogas como el cannabis y los psicodélicos puede no ser tan eficaz.
Si bien el cannabis también puede ser adictivo, quizás lo sea menos que la nicotina o el alcohol, y se necesita más investigación en esta área, especialmente sobre productos más nuevos y de mayor potencia. Los psicodélicos no suelen provocar adicción, pero pueden producir experiencias mentales adversas que pueden ponerlo en riesgo de psicosis.