La abundante capa de nieve de California no es motivo de celebración

Con raquetas de nieve y gafas de sol de aviador, el gobernador Gavin Newsom se paró recientemente en un campo cerca del lago Tahoe y escuchó mientras un ingeniero del Departamento de Recursos Hídricos anunciaba los resultados del estudio de nieve de abril de California, que se lleva a cabo cada año cuando la profundidad de la nieve en la Sierra Nevada alcanzar su máximo.

Las noticias eran buenas: el estudio manual, realizado introduciendo tubos de metal azul en el suelo, había midió 64 pulgadas de nieve – 13% por encima del promedio para la ubicación y la época del año – prácticamente garantizando que el estado no sufriría una sequía severa este verano.

Esto marcó el segundo año consecutivo con nevadas superiores al promedio y supuso un gran cambio con respecto a las condiciones de principios de 2024, cuando la capa de nieve en todo el estado era apenas una cuarta parte del promedio histórico.

Pero a pesar del tono alegre, todos se reunieron en ese campo: el gobernador, los ingenieros, el director del DWR, quien declaró que “¡el promedio es increíble!” – probablemente era consciente de los años largos y secos del pasado reciente y del hecho preocupante de que el futuro de la capa de nieve de las montañas de California parece sombrío.

La relación entre las nevadas y el cambio climático no es tan simple como podría parecer a primera vista. Aunque el aumento de las temperaturas hará que algo de nieve caiga en forma de lluvia, esto se compensa en parte por el hecho de que las precipitaciones serán más intensas en general, ya que el aire más cálido puede contener más vapor de agua. Algunas partes de Alaska y el norte de Canadá han visto Aumento de las nevadas en los últimos 40 años.; En estos lugares gélidos la cantidad de nieve está más limitada por el clima frío, lo que disminuye la cantidad de humedad en el aire.

Por otro lado, en partes del país que normalmente están cerca de la “línea lluvia/nieve” (es decir, lugares como el Atlántico Medio donde la nieve a menudo está a sólo unos pocos grados de caer en forma de lluvia), incluso una pequeña cantidad de El cambio climático reduce drásticamente las nevadas anuales. Es casi seguro que no es una coincidencia que el invierno pasado fuera el temporada con menos nieve registrada en la ciudad de Nueva York, y Central Park recibió solo 2,3 pulgadas de nieve entre octubre de 2022 y marzo de 2023.

En la costa oeste, otro factor que complica la situación es la presencia de altas montañas. Las montañas tienen un doble efecto sobre las nevadas: no sólo son más frías que los valles adyacentes, sino que también aumentan las precipitaciones al obligar al aire húmedo a subir y bajar su agua. Como resultado, las Sierras pueden experimentar ventiscas que serían insondables en zonas bajas, como una sola tormenta a finales de marzo, que depositó más de 10 pies de nieve en la estación de esquí Sugar Bowl durante cuatro días.

Las montañas también hacen que la nieve permanezca durante períodos de tiempo más largos de lo esperado. Incluso en los confines de Minnesota Northwoods, la mayor parte de la nieve ha desaparecido a finales de abril, pero la Sierra Nevada central suele conservarla hasta principios de junio. La combinación de estos factores significa que el manto de nieve de montaña juega un papel crucial en la hidrología regional, ya que actúa como una especie de reservorio natural que almacena cantidades sustanciales de agua durante el invierno y la primavera y la desembolsa a lo largo del verano.

Con la ayuda de modelos informáticos, podemos empezar a desentrañar los efectos que el cambio climático tendrá en la capa de nieve de California en las próximas décadas. Primero, a medida que las temperaturas aumentan, la línea lluvia/nieve se moverá a mayores altitudes, lo que significa que una mayor proporción de la precipitación caerá en forma de lluvia. Esto se verá moderadamente compensado por el aumento de las precipitaciones totales, pero los modelos climáticos sugieren que el efecto neto será una disminución de las nevadas en todas partes excepto en las cumbres más altas de las Sierras.

Finalmente, y quizás lo más importante, las temperaturas más altas harán que la capa de nieve se derrita más rápidamente, provocando dos problemas opuestos. El aumento del deshielo a finales del invierno provocará aumentar el riesgo de inundaciones devastadorasa medida que la escorrentía de las montañas converge con fuertes precipitaciones que son cada vez más extremas. Y durante los meses de verano, cuando el estado necesitará más agua debido a condiciones más cálidas y secasQuedará muy poca o ninguna agua en los arroyos y ríos que se alimentan del deshielo.

Hasta cierto punto, estos problemas pueden abordarse aumentando la capacidad de los embalses para reemplazar el almacenamiento “gratuito” que antes proporcionaba la capa de nieve de las montañas. Pero construir nuevos embalses es un proceso largo y costoso: el Embalse de sitios planificados en el Valle de Sacramento fue propuesto en la década de 1950, abandonado en la década de 1980, resucitado en la década de 1990 y finalmente financiado en 2018 con $816 millones del bono de agua de California (todavía solo una fracción del costo estimado de $4 mil millones).

Una vez que se obtenga la financiación para este proyecto, aún quedan obstáculos burocráticos que superar.

Los trabajos en las nueve presas del embalse de Sites se han retrasado repetidamente por Luchas por revisiones ambientales y derechos de agua.e incluso después de que el gobernador Newsom utilizó su autoridad en virtud de nuevas enmiendas a la Ley de Calidad Ambiental de California para acelerar el proceso judiciallo más pronto que comenzará este proceso de construcción de siete años es 2026.

Mantener la paciencia para llevar a cabo proyectos como este (proyectos que no resultarán en una mejora en las condiciones del agua del estado sino que simplemente le permitirán seguir el ritmo del cambio climático) requiere reconocer que cada anuncio de que los embalses están al 100% de su capacidad puede No será motivo de celebración, sino más bien una oportunidad perdida de almacenar aún más agua.

También requiere que los responsables de las políticas no pierdan de vista la tendencia general hacia una capa de nieve más delgada y transitoria, incluso después de algunos buenos años seguidos.

Ned Kleiner es científico y modelador de catástrofes en Verisk. Tiene un doctorado en ciencias atmosféricas de Harvard.