Anduril presenta el dron Roadrunner reutilizable
¿Qué pasaría si un misil pudiera lanzarse hacia un objetivo en movimiento y luego volar de regreso a casa para volver a intentarlo si falla?
Esa es la idea detrás del Roadrunner, una novedosa combinación de dron, bomba y boomerang impulsados por IA diseñado por la empresa de tecnología de defensa. Industrias Anduril y anunciado el jueves.
La compañía presentó el producto en su sede de Costa Mesa ante un grupo de periodistas, mostrando videos de lo que puede hacer la nueva máquina. En una secuencia, el Roadrunner despega verticalmente desde una ladera rocosa y luego vuela para golpear un dron estilo Reaper en el aire. El propio Roadrunner se destruye con el impacto y sirve efectivamente como un misil guiado. En otra secuencia, el Roadrunner despega, vuela y luego regresa a su punto de lanzamiento, donde aterriza boca arriba sobre una serie de puntales de aterrizaje emergentes, muy parecidos a uno de los cohetes reutilizables de SpaceX.
Christian Brose, director de estrategia de Anduril, dijo que el producto fue diseñado para proporcionar al ejército estadounidense y a sus aliados una forma de destruir amenazas aéreas hostiles, desde pequeños drones hasta misiles de crucero y aviones tripulados, manteniendo bajos los costos.
«Hace unos años, lo que vimos venir», dijo Brose, «fue una nueva clase de amenazas»: drones explosivos que pueden lanzarse en masa, que desdibujan la línea entre los misiles de crucero y los drones tradicionales, y cuestan sólo decenas o cientos. de miles de dólares para su lanzamiento.
«Simplemente no había una capacidad confiable disponible para acabar con este tipo de amenazas», dijo Brose, a falta de sistemas de defensa avanzados como el misil patriota. «Eso definitivamente funciona, pero probablemente no quieras disparar armas multimillonarias a drones que cuestan unos cientos de miles de dólares», añadió.
El Roadrunner pasó de ser un concepto a un producto terminado en los últimos dos años, y sus costos rondan las “seis cifras”, dijo Brose, aunque se negó a proporcionar más detalles.
El hecho de que el dron sea reutilizable, si no se destruye, tiene el potencial de reducir aún más esos costos. «Un operador ahora puede lanzarlo sin arrepentimiento», dijo Brose, sabiendo que el Roadrunner puede ser retirado después de investigar la situación. «Pueden implementar múltiples sistemas apenas tienen el primer indicio de que podría haber una amenaza» con el conocimiento de que no necesariamente perderán su capacidad de lanzarlos nuevamente.
Con aproximadamente 5½ pies de altura y equipado con dos turborreactores fabricados internamente por la empresa, el Roadrunner puede equiparse con una variedad de cargas útiles. El Roadrunner-M negro es la versión autodestructiva equipada con una ojiva y una cámara, como se muestra en el vídeo del jueves. La compañía también tiene en exhibición un modelo con cámaras y otros sensores montados en su nariz. Todos los modelos se pueden conservar durante meses antes de implementarlos en otro producto, el Nest, que puede servir como contenedor de almacenamiento y plataforma de lanzamiento, y periódicamente realiza comprobaciones de mantenimiento en el Roadrunner para asegurarse de que esté listo para lanzarse cuando se le ordene.
Palmer Luckey, fundador de Anduril, de 31 años, dijo que hay planes para construir Roadrunners que puedan destruir objetivos sin autodestruirse en el proceso. Dijo que la máquina fue creada para permitir que otras personas construyeran sus propias cargas útiles para la plataforma.
«Ese es el tipo de cosas que son posibles cuando se construye una plataforma modular que permite tener cientos de cargas útiles diferentes potencialmente alojadas en ella», dijo Luckey. «Se supone que debo amar a todos mis hijos por igual, pero este es definitivamente mi favorito».
Luckey agregó que ya se habían vendido un puñado de Roadrunners a una agencia del gobierno de EE. UU., pero se negó a compartir más detalles sobre la identidad del cliente o cómo se estaban usando las armas. Sin embargo, los registros de adquisiciones gubernamentales muestran que el Comando de Operaciones Especiales, o SOCOM, pagó 12,5 millones de dólares a Anduril en diciembre de 2022 por “Roadrunner CUxS Hardware”, como dice la publicación tecnológica. 404 reportado por primera vez.
UNA SOCOM documento de estimación de presupuesto de marzo de este año muestra que CUxS es la abreviatura de «Counter Unmanned Aerial System» e incluye una partida de 19,15 millones de dólares para el año fiscal 2024 «para acelerar el desarrollo, las pruebas y la evaluación operativa del interceptor Roadrunner Group3».
Hasta la fecha, el dron se ha producido en las instalaciones de Costa Mesa, pero Luckey dijo que tiene la ambición de producir «cientos de miles» de drones y expandirse a instalaciones adicionales si la demanda es lo suficientemente alta.
El Roadrunner desdibuja los límites entre una serie de armas existentes en busca de eficiencia económica en defensa y vigilancia aérea, y podría representar un nuevo paso en la evolución de misiles, drones y otros dispositivos voladores no tripulados.
Los drones que pueden explotar al impactar, a veces conocidos como drones unidireccionales o municiones merodeadoras, se han estado desarrollando desde la década de 1970 en diversas formas y en uso activo en el ejército estadounidense en los últimos años.
Anduril ya fabrica una munición merodeadora, la ALTIUS, después de adquirir la empresa original que la produjo, Area-I, a principios de 2021. La ALTIUS se lanza desde un tubo y puede volar y orbitar un objetivo, luego atacar (y destruirse a sí misma). en el proceso) o ser despedido para un aterrizaje forzoso. Anduril dijo que estos drones han sido desplegados en Ucrania como parte de los paquetes de ayuda militar estadounidense a esa nación.
Estos drones más pequeños cuestan menos de 100.000 dólares cada uno, dijo Luckey. Pero el Roadrunner, con sus propulsores gemelos y su estructura más grande, está diseñado para objetivos más rápidos y puede relanzarse después del aterrizaje sin necesidad de repararlo o volver a colocarlo en un tubo lanzador.
El Roadrunner comenzó como concepto hace dos años con algunas prioridades básicas: necesitaba poder despegar desde cualquier lugar, independientemente de un aeródromo; poder sentarse durante meses y luego lanzarse cuando se le ordene; moverse lo suficientemente rápido como para interceptar los objetivos previstos; y trabajar con sistemas de sensores para permitirle buscar y golpear de forma autónoma a su presa.
En los primeros días del desarrollo del avión no tripulado, el equipo de Anduril se refirió al nuevo proyecto como Rogue, no Roadrunner, añadió Luckey. «Entonces decidimos que no deberías llamar ‘pícaras’ a las armas impulsadas por IA».
Anduril, que Luckey y un equipo de cofundadores crearon en 2017, ha recaudado 2.300 millones de dólares en capital de riesgo hasta la fecha y está según se informa en conversaciones para recaudar cientos de millones más para seguir creciendo. El primer éxito de la compañía en la venta de equipos y software al gobierno de EE. UU. se produjo en 2018, cuando inició un programa piloto de su sistema de vigilancia Sentry Tower, conectado a su software Lattice AI, con la Aduana y la Patrulla Fronteriza. Hoy en día, cientos de torres centinela están desplegadas en las fronteras sur y norte de Estados Unidos y en otros lugares del mundo. Anduril también ha firmado importantes contratos con la marina australiana para drones submarinos y con el Comando de Operaciones Especiales de Estados Unidos para sistemas de defensa contra drones.
Anduril es un segundo acto para Luckey. Cuando era adolescente en Long Beach, diseñó unas gafas de realidad virtual y creó la empresa Oculus VR, que Facebook (ahora Meta) adquirió por 2.000 millones de dólares en 2014. Poco más de dos años después de unirse al gigante de las redes sociales, Luckey recibió críticas. dentro de la industria tecnológica cuando donó 10.000 dólares a un grupo político anti-Hillary Clinton en las últimas semanas de las elecciones presidenciales de 2016. Lo despidieron de Facebook unos meses después y decidió fundar Anduril.
La empresa se formó no sólo para llevar nueva tecnología al ejército, sino también para traer un nuevo modelo de negocios: en lugar de depender de la contratación de costo incrementado, en la que las agencias gubernamentales garantizan a los contratistas de defensa un cierto margen de ganancia además de los costos de desarrollo. una nueva arma u otra tecnología, Anduril utiliza el modelo de Silicon Valley de recurrir al efectivo de capital de riesgo para financiar investigación y desarrollo, y luego vender esos productos terminados a los clientes. Luckey cree que esta combinación puede alterar el dominio de los cinco “principales” (Northrop Grumman, Lockheed Martin, Boeing, RTX (anteriormente Raytheon) y General Dynamics) que actualmente reciben la mayoría de los contratos de defensa más importantes.
Esas empresas cotizan en bolsa y cada una vale entre 60.000 y 150.000 millones de dólares. Anduril, en su última valoración, vale 8.480 millones de dólares y no tiene intención de ser rentable en el corto plazo. Pero Luckey ve a Roadrunner como un hito en el camino hacia la primacía.
“Nunca hubiéramos podido construir Roadrunner en nuestros primeros dos años: no teníamos ninguno de los componentes básicos, no teníamos los controladores de vuelo, no teníamos el software de inteligencia artificial, no habíamos comenzado a construir el nuestro propio. motores a reacción”, dijo Luckey. Pero después del proceso de desarrollo de Roadrunner, «ahora mismo estamos construyendo cosas que están tardando seis meses, lo que nos habría llevado cinco años si hubiéramos comenzado el día 1».
Roadrunner es el primero de al menos cinco productos planificados que utilizarán los nuevos motores a reacción internos de la compañía, dijo Luckey, mientras Anduril continúa construyendo sistemas que pueden intercambiar componentes y construirse a un costo relativamente bajo.
Además, dijo Luckey, Anduril necesitaba establecer un historial de entrega de productos más simples antes de poder convencer al ejército estadounidense de comprar un dron como Roadrunner de una pequeña empresa.
El Departamento de Defensa, dijo, “nunca se habría molestado en hablar con nosotros durante los primeros seis meses de la empresa”.