Los cambios de visa para trabajadores extranjeros están afectando a las empresas de California

WASHINGTON—

Cuando sus clientes de la industria del entretenimiento quieren contratar actores extranjeros para el rodaje de una película, la abogada de inmigración de Los Ángeles, Ally Bolour, tiene que cronometrar cuidadosamente las solicitudes de visa para asegurar su entrada cerca de la fecha de inicio de la producción y al mismo tiempo cumplir con los apretados horarios de los artistas. A menudo hay poco margen de maniobra.

Ahora, los clientes de Bolour no sólo deben pagar más por la solicitud de visas, sino que también enfrentan una espera potencialmente más larga. Bolour generalmente se aplica bajo el “procesamiento premium” acelerado. Esa tarifa aumentó un 12% a $2,805, mientras que el nuevo tiempo de respuesta se alargó de dos a tres semanas.

Este es un ejemplo de lo que enfrentan las empresas de California a raíz de los amplios aumentos en las tarifas de visas del gobierno de los EE. UU., algunos de ellos astronómicos, y otros cambios relacionados que entraron en vigor el 1 de abril.

Los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos dicen que los aumentos de tarifas son necesarios para seguir operando y evitar que su actual acumulación de casos se acumule aún más. Pero los abogados, los defensores de los inmigrantes y las pequeñas empresas dicen que es una carga injusta. Algunos han demandado para impedir que se produzcan aumentos de tarifas.

«Es un gran gasto extra de bolsillo y no se obtiene ningún beneficio adicional», dijo Stuart Anderson, director ejecutivo de la Fundación Nacional para la Política Estadounidense, un grupo de expertos de Washington que favorece niveles más altos de inmigración.

Los cambios se producen cuando la demanda de cierta mano de obra extranjera, especialmente trabajadores altamente calificados, ha aumentado, en parte a medida que las empresas amplían sus esfuerzos en inteligencia artificial y otros campos emergentes. El país también continúa lidiando con la escasez de mano de obra en diversas industrias.

Aunque algunos argumentan que los programas de visas populares como el H-1B permiten a los empleadores sustituir a trabajadores estadounidenses por ingenieros e informáticos extranjeros más baratos, otros dicen que poder reclutar talentos de todo el mundo es indispensable para su crecimiento.

«No se trata necesariamente del talento disponible en Estados Unidos», afirmó Brian Riley, vicepresidente de adquisición de talento global de Riot Games, una empresa líder en videojuegos con sede en Los Ángeles, con oficinas y clientes en diferentes partes del mundo.

La contratación global, afirmó, permite a la empresa contratar a las mejores personas para funciones específicas y atraer talentos que comprendan a la audiencia global. «Tiene un gran impacto en nuestra capacidad para seguir fabricando o mejorando productos que resuenen entre los actores de todas las regiones, no sólo de EE. UU.», dijo Riley.

Riot Games, que emplea a unas 4.400 personas en todo el mundo, incluidas 2.900 en su oficina de Los Ángeles, fue uno de los principales usuarios de H-1B en Los Ángeles en el año fiscal 2023, con 83 aprobaciones. Liderados por las empresas de tecnología, los empleadores de California en general representaron más de 19,300 aprobaciones H-1B para empleo inicial en 2023, o el 16,3% del total del país. Texas ocupó el segundo lugar, con el 15%.

Las empresas de California también dependen de trabajadores extranjeros para obtener ayuda temporal en las granjas y para cubrir vacantes estacionales en hoteles turísticos y sitios turísticos. Las tarifas de solicitud de visa para esos trabajadores se duplicaron con creces a $1,090.

A partir del 1 de abril, el costo de presentar una solicitud H-1B, que permite a extranjeros calificados trabajar en los Estados Unidos por hasta seis años, aumentó un 70% a $780. Si a eso le sumamos las tarifas de registro y prevención de fraude, los costos de abogados y extras como el procesamiento premium, el gasto de la petición H-1B fácilmente podría ascender a varios miles de dólares por posible empleado.

Para los pequeños empleadores, “creo que es una verdadera dificultad para la gente”, dijo la abogada de San Francisco Lisa Spiegel, cuyo equipo de 15 especialistas en inmigración del bufete de abogados Duane Morris maneja miles de peticiones de visa cada año. Dijo que habían trabajado día y noche en las últimas semanas para superar el aumento de tarifas del 1 de abril para los clientes.

Entre los aumentos más pronunciados, la tasa de presentación de la visa L-1, que permite a un empleador transferir a uno de sus trabajadores en el extranjero a Estados Unidos, se triplicó a 1.385 dólares. Y los empleadores ahora deben pagar una nueva tarifa de 600 dólares por ciertas visas basadas en empleo para compensar el costo de procesar las solicitudes de asilo, que son gratuitas y se han disparado en los últimos años.

Katherine Belcher, portavoz de la agencia federal de inmigración, dijo las nuevas tarifas son el resultado de una revisión exhaustiva que encontró deficiencias en la recuperación del costo total de las operaciones, incluidos los programas humanitarios, los aumentos salariales obligatorios y las necesidades de personal adicional. La agencia recibe muy poca financiación del Congreso y la última vez que impuso un aumento de tarifas fue en 2016.

Belcher dijo que el análisis de la agencia indica que los aumentos de tarifas no afectarán significativamente el desarrollo empresarial y la expansión de los empleados. La nueva regla de tarifas también garantiza exenciones para poblaciones vulnerables y de bajos ingresos, y amplía las exenciones para ciertos beneficios humanitarios.

La representante demócrata Zoe Lofgren de San José, miembro del Subcomité de Inmigración y Ciudadanía de la Cámara de Representantes, dice que la agencia de inmigración ha logrado avances en la racionalización de las operaciones, pero necesita más personal y recurrir cada vez más a la presentación electrónica en lugar de hacer las cosas en papel.

«Dado que se financian con honorarios, están en un aprieto y tienen que hacer algo», dijo.

Para los grandes empleadores como Google, Apple y Meta (los tres principales solicitantes de visas H-1B en California), las tarifas más altas son poco más que una molestia y no obstaculizarán sus esfuerzos por reclutar personas del extranjero, aunque aun así agregarán millones. de dólares en gastos. A pesar del aumento del desempleo general y de los despidos en el sector tecnológico, la competencia por trabajadores calificados sigue siendo feroz. Y no es probable que las empresas de tecnología permitan que cientos o incluso miles de dólares en tarifas adicionales se interpongan en su búsqueda global de los mejores trabajadores.

«También hemos reconocido que las tarifas han aumentado, pero no han aumentado de una manera que las consideremos prohibitivas», dijo Riley de Riot Games. “El valor de las diversas perspectivas que [global employees] aportar a la organización: nos colocan en una posición para ver un retorno mucho mayor de lo que podríamos pagar en tarifas de procesamiento”.

Es otra historia para algunos pequeños empleadores. Hay docenas sólo en Los Ángeles que recibieron sólo tres o cuatro aprobaciones de visas H-1B el año pasado; Incluyen empresas de tecnología, bancos, bufetes de abogados y empresas de ingeniería y atención sanitaria.

Para ellos, se trata tanto del costo como de la puntualidad de las aprobaciones. Sin embargo, queda por ver si los 1.100 millones de dólares en ingresos anuales adicionales que la agencia espera generar significarán un procesamiento mejor y más rápido de las peticiones de visa.

«Es la pregunta del millón», dijo Spiegel, el abogado de San Francisco.

Los aumentos probablemente harán que las empresas retiren algunos beneficios de inmigración que apoyan, dijo Lynden Melmed, quien fue asesor principal de la agencia de inmigración de 2007 a 2009 y ahora supervisa las estrategias gubernamentales para el bufete de abogados Berry Appleman y Leiden. Eso incluye pagar las tarifas de solicitud de los cónyuges de los empleados, ciertos beneficios de viaje o procesamiento premium para respuestas más rápidas.

Para aquellos que dicen que las empresas socavan a los trabajadores estadounidenses al contratar inmigrantes, Melmed dijo que los aumentos de tarifas demuestran lo contrario: «Una vez que se llega a esas cifras, son más caros que un trabajador no extranjero; es porque tienen habilidades particulares».

Sin el apoyo del Congreso, dijo, la agencia eventualmente tendrá que decidir entre satisfacer las necesidades humanitarias o aumentar aún más las tarifas.

«Es casi como si hubieras desangrado la fuente de tus honorarios», dijo. «Las empresas han brindado un gran apoyo, pero en cierto punto eso podría causar un conflicto entre las empresas y los programas humanitarios».

Para los trabajadores inmigrantes, las tarifas más altas están avivando tanto la ira como la preocupación.

Anuj Christian, de 38 años, ingeniero de operaciones de desarrollo en una empresa en Washington, DC, llegó a EE. UU. desde la India en 2009 con una visa de estudiante y obtuvo su primera visa H-1B en 2013. Desde entonces, su empresa ha pagado para renovar la visa. un puñado de veces. Christian solicitó que The Times no identificara a su empresa por razones de privacidad.

Su extensión de visa más reciente está pendiente. Pero Christian, que está en contacto con muchos otros ciudadanos indios con visas de trabajo, dijo que se enojaron cuando supieron que las tarifas aumentarían.

Trabajadores como Christian son elegibles para la residencia permanente mediante el patrocinio de su empleador. Pero los retrasos se han vuelto extremadamente largos para las personas de ciertos países, incluida la India, porque sólo el 7% de las tarjetas verdes concedidas cada año pueden destinarse a personas de una determinada nacionalidad. Deben renovar continuamente sus visas de empleo temporal hasta llegar al frente de la fila, lo que puede llevar décadas.

Desde el punto de vista de Christian, el dinero que de otro modo podría ir a parar al bolsillo de un empleado se gasta en la tramitación de visas.

“Técnicamente no pagamos las tarifas, el empleador tiene que pagar, pero eso nos llega a nosotros”, dijo.

Bolour, el abogado de Los Ángeles, dice que los gastos adicionales de visa han hecho que algunos clientes retrasen sus expansiones planeadas a los EE.UU. Dijo que el dueño de un negocio, un contador con operaciones en la Ciudad de México que quiere establecerse en Los Ángeles, tenía menos de $60,000 en capital. Con tarifas de presentación que cuestan $3,000, cada dólar ahorrado importaba.

“En su opinión, vienen a crear empleos”, dijo Bolour. «Ellos ven [the extra fees] como un impuesto, como un recargo, como algo que no es justo”.