Una gran revisión científica confirma los beneficios del contacto físico
Un abrazo, un apretón de manos, un masaje terapéutico. Un recién nacido acostado sobre el pecho desnudo de su madre.
El contacto físico puede mejorar el bienestar y disminuir el dolor, la depresión y la ansiedad, según un nuevo y extenso análisis de una investigación publicada el lunes en la revista Nature Human Behaviour.
Investigadores de Alemania y Países Bajos revisaron sistemáticamente años de investigaciones sobre el tacto, las caricias, los abrazos y las caricias. También combinaron datos de 137 estudios, que incluyeron a casi 13.000 adultos, niños y bebés. Cada estudio comparó a individuos que habían sido tocados físicamente de alguna manera durante el transcurso de un experimento (o que habían tocado un objeto como un peluche peludo) con individuos similares que no lo habían sido.
Por ejemplo, un estudio demostraron que masajes suaves diarios de 20 minutos durante seis semanas en personas mayores con demencia disminuyeron la agresividad y redujeron los niveles de un marcador de estrés en la sangre. Otro descubrió que los masajes mejoraban el estado de ánimo de las pacientes con cáncer de mama. Un estudio Incluso demostró que los adultos jóvenes sanos que acariciaban una cría de foca robótica eran más felices y sentían menos dolor ante un estímulo de calor leve que aquellos que leían un artículo sobre un astrónomo.
Los efectos positivos fueron particularmente notables en los bebés prematuros, quienes «mejoran enormemente» con el contacto piel con piel, dijo Frédéric Michon, investigador del Instituto Holandés de Neurociencia y uno de los autores del estudio.
«Ha habido muchas afirmaciones de que el tacto es bueno, el tacto es saludable, el tacto es algo que todos necesitamos», dijo Rebecca Boehme, neurocientífica de la Universidad de Linkoping en Suecia, quien revisó el estudio para la revista. «Pero en realidad, nadie lo había visto desde esta perspectiva amplia y a vista de pájaro».
El análisis reveló algunos patrones interesantes y a veces misteriosos. Entre los adultos, las personas enfermas mostraron mayores beneficios para la salud mental gracias al tacto que las personas sanas. No importaba quién tocaba, si una persona conocida o un trabajador de la salud. Pero la fuente del contacto sí importaba a los recién nacidos.
«Un hallazgo muy intrigante que necesita más apoyo es que los bebés recién nacidos se benefician más del contacto de sus padres que del contacto de un extraño», afirmó Ville Harjunen, investigador de la Universidad de Helsinki en Finlandia, quien también revisó el estudio para la revista. La preferencia de los bebés por sus padres podría estar relacionada con el olfato, especuló, o con las diferencias en la forma en que los padres los abrazan.
Las mujeres parecen beneficiarse más del tacto que los hombres, lo que puede ser un efecto cultural, dijo el Dr. Michon. La frecuencia del tacto también importaba: un masaje una vez cada dos años no servirá de mucho.
Varios estudios incluidos en la revisión analizaron lo que sucedió durante el apogeo de la pandemia de Covid, cuando las personas estaban aisladas y tenían menos contacto físico con los demás. «Encontraron correlaciones durante la época de Covid entre la privación del tacto y aspectos de salud como la depresión y la ansiedad», dijo el Dr. Michon.
Algunos estudios encontraron que tocar la cabeza parece tener un efecto más beneficioso que tocar el torso. El Dr. Michon no pudo explicar ese hallazgo, pero pensó que podría tener que ver con la mayor cantidad de terminaciones nerviosas en la cara y el cuero cabelludo.
Otro misterio: los estudios de personas en América del Sur tendieron a mostrar mayores beneficios del tacto para la salud que los estudios que observaron a personas en América del Norte o Europa. El Dr. Michon dijo que la cultura puede de alguna manera desempeñar un papel. Pero el Dr. Boehme dijo que los estudios que mostraban las diferencias entre países eran demasiado pequeños para ser definitivos. «Creo que el mecanismo detrás de esto es biológico», dijo. «Creo que eso está programado y será lo mismo para todos nosotros».
En 2023, Jeeva Sankar, investigadora de pediatría del All India Institute of Medical Sciences, y un colega publicaron una revisión rigurosa del cuidado piel con piel de los recién nacidos. El análisis concluyó que la terapia de contacto para bebés prematuros o con bajo peso al nacer debe comenzar lo antes posible y durar ocho horas o más, una recomendación que adoptó la Organización Mundial de la Salud. El Dr. Sankar dijo que la nueva revisión era importante porque el tacto a menudo se descuida en la atención médica moderna, pero era demasiado amplia. Le hubiera gustado que se centrara más en cómo se podrían integrar diversas formas de contacto en la atención médica.
El Dr. Michon destacó que los tipos de contacto considerados en estos estudios fueron experiencias positivas con las que los voluntarios estuvieron de acuerdo. «Si alguien no siente que un toque sea placentero, probablemente lo estresará», dijo.