En serio, ahora es el momento de dejar de besar a los pájaros enfermos
Neoyorquinos, tengan cuidado: si se topan con un ave o un animal que está enfermo, muerto o que se comporta de manera extraña, mantengan a sus mascotas y a usted mismo a una distancia segura. El virus de la gripe aviar, H5N1, está presente en al menos una pequeña fracción de las aves de la ciudad de Nueva York, según un estudio nuevo estudio.
El hallazgo no es del todo sorprendente, dado que ahora se ha demostrado que el H5N1 afecta a las aves migratorias, una amplia gama de animales salvajes, aves de corral y, desde el mes pasado, a las vacas lecheras. Aun así, su descubrimiento en la ciudad es un desagradable recordatorio de que los espacios urbanos no están exentos.
La gente generalmente asocia las enfermedades zoonóticas con entornos rurales, granjas o áreas silvestres, dijo Florian Krammer, experto en gripe de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York, quien dirigió el estudio, que se publicó en línea la semana pasada.
Pero la ciudad de Nueva York tiene muchos espacios verdes y cuerpos de agua utilizados por aves migratorias y locales, dijo: «Existe una amplia interfaz entre los animales salvajes y los humanos en las ciudades».
«No hay motivo para entrar en pánico, pero es bueno ser consciente de ello», añadió.
La semana pasada, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades advirtieron a los proveedores de atención médica que atento a las señales de infección por gripe aviar. Hasta ahora, solo dos estadounidenses han sido infectados con H5N1, uno en 2022 y el otro a principios de este mes.
El virus ha causado grandes brotes en visones y zorros, y ha acabado con miles de mamíferos marinos, especialmente en América del Sur. Los científicos han rastreado el virus a lo largo de rutas migratorias y escalas, entre aves silvestres en áreas rurales y operaciones avícolas comerciales y, más recientemente, entre el ganado en granjas lecheras.
Pero ahora, el virus “está en todas partes”, afirmó Seema Lakdawala, viróloga de la Universidad Emory. «Me sorprendería que en cualquier entorno urbano al que entrara no encontrara un pequeño porcentaje de H5».
«Esta es una lección importante para todas las grandes ciudades», añadió.
Las aves migratorias y otras especies viven en espacios verdes urbanos y humedales, donde pueden encontrarse con carroñeros, como ardillas, mascotas e incluso personas. Los gatos y los perros son susceptibles al virus de la gripe aviar y pueden adquirirlo a través de aves infectadas, sus heces o agua contaminada.
«La gente no cree que haya mucha vida silvestre en la ciudad de Nueva York, pero en realidad somos bastante ricos», dijo Rita McMahon, directora y cofundadora de la organización sin fines de lucro Wild Bird Fund, un centro de rehabilitación de vida silvestre en la ciudad de Nueva York.
El nuevo estudio es producto de la iniciativa Virus Hunters de la ciudad de Nueva York, una colaboración entre el centro de rehabilitación, científicos de Mount Sinai, miembros de la comunidad y una organización de divulgación científica. Incluye estudiantes de secundaria que son miembros de grupos minoritarios subrepresentados en la ciencia.
Desde enero de 2022 hasta noviembre de 2023, los investigadores recolectaron muestras de especies de aves que van desde patos y gansos salvajes hasta aves playeras y aves rapaces. Algunos de los pájaros ya estaban muertos; otros mostraron síntomas neurológicos y fueron sacrificados.
Entre las aproximadamente 1.900 muestras de los animales, encontraron versiones de H5N1 en seis, en cuatro especies: gansos canadienses en el Bronx y Queens; un halcón de cola roja cerca de una carretera importante en Queens; un ganso canadiense y un halcón peregrino en Brooklyn; y un pollo en el Alto Manhattan.
Los investigadores no se sorprendieron al encontrar el virus en gansos y aves rapaces de Canadá, pero «fue algo inesperado recibir muestras de un pollo encontrado en el parque Marcus Garvey», escribieron.
El equipo ha encontrado dos aves infectadas más desde que finalizó el estudio. «Mi expectativa es que a medida que sigamos buscando, encontraremos más», dijo el Dr. Krammer. El bajo número de aves infectadas encontradas hasta el momento puede ser resultado de la prueba que utilizaron los investigadores, que no detecta pequeñas cantidades de virus, afirmó.
El Dr. Lakdawala elogió el aspecto de ciencia ciudadana del proyecto como una forma de recolectar más muestras de las que serían posibles solo mediante esfuerzos de vigilancia formal, al mismo tiempo que educa al público sobre el manejo seguro de las muestras.
«El USDA no puede hacerlo todo, los CDC no pueden hacerlo todo», dijo, refiriéndose a las agencias federales que normalmente llevan a cabo ese tipo de vigilancia. «Realmente necesitamos contar con redes más amplias para poder tener una mejor visión de lo que está sucediendo y de qué son los virus».
Al mismo tiempo, dijo, los residentes deben ser responsables y no tocar un pájaro muerto. El departamento de salud de la ciudad de Nueva York aconseja a los residentes que reportar aves y animales que están enfermos, muertos o actuando de manera extraña llamando al 311.
Cada año, unas 9.000 personas traen animales salvajes heridos (desde pájaros cantores y palomas hasta ardillas y zarigüeyas) al centro de rehabilitación del Wild Bird Fund. Algunas personas están llorosas. Otros “vienen besando a un ganso enfermo, pensando que eso les ayudará”, dijo McMahon.
Pero ahora, los neoyorquinos deberían ser aún más cautelosos cuando ven un ave o un animal herido o enfermo, dijo.
«Eso no significa que no puedan rescatarlo y traerlo a nosotros», dijo la Sra. McMahon. Pero la gente debería usar guantes, envolver al animal y tomar otras precauciones.
Y «nada de besos», dijo. «El afecto físico directo no es una ventaja para el animal».