Las vertiginosas tres semanas de Ohtani terminan con la exoneración de las autoridades

En la casa club después de que los Dodgers de Los Ángeles ganaran el primer partido de la temporada en Seúl el mes pasado, el intérprete de toda la vida de Shohei Ohtani, Ippei Mizuhara, hizo una admisión sorprendente sobre el equipo: era un adicto al juego y Ohtani había pagado sus deudas con una casa de apuestas.

Ohtani, que no habla inglés con fluidez, escuchó pero no entendió completamente lo que dijo Mizuhara. Sin embargo, sabía lo suficiente como para sospechar y quería respuestas.

Un par de horas más tarde, alrededor de la medianoche, Ohtani finalmente tuvo la oportunidad de llevar a Mizuhara a una sala de conferencias en el sótano del Hotel Fairmont Ambassador en Seúl.

Con solo ellos dos allí, Mizuhara se sinceró con su jefe: había acumulado enormes deudas con la casa de apuestas y había estado robando el dinero de la estrella del béisbol para pagarlas.

Sin embargo, al sincerarse, Mizuhara hizo un último esfuerzo para protegerse de la ley, según dos personas familiarizadas con la conversación, que pidieron el anonimato para discutir un asunto privado. Le pidió a su patrón que aceptara la historia que acababa de contarles a los compañeros de equipo de Ohtani, a sus asesores y a un reportero de ESPN que había hecho averiguaciones sobre $4.5 millones en transferencias bancarias desde la cuenta de Ohtani a una casa de apuestas ilegal en California.

Ohtani se negó y llamó a su agente, Nez Balelo, a la sala de conferencias. Luego, Balelo hizo que varias otras personas llamaran para gestionar la crisis: un abogado en Los Ángeles; Matthew Hiltzik, ejecutivo de comunicaciones de crisis en Nueva York; y un nuevo intérprete en quien el círculo íntimo de Ohtani podía confiar. La esposa de Mizuhara también se unió a la reunión.

Poco después, los asesores de Ohtani emitieron un comunicado a los periodistas, alegando que Ohtani fue víctima de un robo multimillonario. Pronto, los titulares que conectaban a Ohtani con el juego ilegal se difundieron por todo el mundo.

Fue una historia que desencadenaría tres vertiginosas semanas, pasando de Corea del Sur a Los Ángeles, de estadios a hoteles y aeropuertos, a reuniones con abogados y agentes federales. Por momentos, parecía que la estrella más grande del béisbol estaba en peligro de verse contaminada por un escándalo de apuestas, haciéndose eco de episodios dolorosos del pasado de este deporte. Culminó el jueves cuando los fiscales acusó a Mizuhara de fraude bancario y presentó una denuncia penal alegando una pródiga malversación de fondos en la que robó 16 millones de dólares a Ohtani, quien, según afirmaron firmemente, era la víctima del caso.

El cargo formal y la denuncia se anunciaron un día después de que The New York Times informara que Mizuhara y su abogado, Michael Freedman, un ex fiscal especializado en defensa penal de cuello blanco, estaban negociando un acuerdo de culpabilidad. El viernes, Mizuhara se entregó a las autoridades en Los Ángeles e hizo una comparecencia inicial ante el tribunal, vestida con ropa de calle y con grilletes. No se declaró culpable y fue puesto en libertad con una fianza de 25.000 dólares. Las condiciones de su liberación le exigen someterse a pruebas de detección de drogas y buscar tratamiento para su adicción al juego.

Freedman emitió un comunicado el viernes diciendo que Mizuhara “continúa cooperando con el proceso legal y tiene la esperanza de poder llegar a un acuerdo con el gobierno para resolver este caso lo más rápido posible para que pueda asumir la responsabilidad”. Añadió que Mizuhara se disculpó con Ohtani y los Dodgers y estaba «ansioso por buscar tratamiento por su juego».

El viaje a Seúl me pareció un momento triunfal para la Major League Baseball. El surgimiento de Ohtani como una estrella trascendente en los Estados Unidos, cuyas hazañas en el campo evocaban comparaciones con Babe Ruth, le había dado a la liga una nueva relevancia cultural en todo el mundo. Y ahora Ohtani y su nuevo equipo, que lo fichó por un Contrato de 10 años y 700 millones de dólares En diciembre, estuvieron en Asia para abrir una nueva temporada con dos partidos contra los Padres de San Diego. La emoción no podría haber sido mayor.

Pero una vez que se supo la noticia de Mizuhara, la Major League Baseball se dio cuenta de que tenía un problema entre manos. Anunció que estaba investigando el asunto. Y las oficinas de campo de Los Ángeles de la división criminal del Servicio de Impuestos Internos y el Departamento de Seguridad Nacional hicieron pública, inusualmente, la noticia de que ellos también habían abierto una investigación. La saga de Pete Rose, el líder de hits de las Grandes Ligas, a quien se le prohibió jugar al béisbol en la década de 1980 por apostar en ese deporte, estaba en la mente de todos.

Después de la reunión en el hotel, los Dodgers rápidamente despidieron a Mizuhara. Pronto tomó un avión de regreso a Los Ángeles, donde agentes de seguridad nacional lo recibieron en el aeropuerto. Se negó a someterse a una entrevista, pero les dio a los agentes acceso a una mina de oro de información que resultaría crucial para su investigación: firmó un formulario dando su consentimiento para registrar su teléfono celular.

Ohtani también voló de regreso a Los Ángeles bajo una nube. Cuando llegó, también dio acceso a los investigadores a sus dispositivos electrónicos.

Trabajando con un lingüista japonés, los investigadores examinaron minuciosamente alrededor de 9.700 páginas de mensajes de texto entre los dos hombres y no encontraron ninguna mención de apuestas deportivas ni de ninguna de las casas de apuestas con las que Mizuhara había estado tratando.

Durante dos días este mes, Ohtani se reunió con investigadores en Los Ángeles, en uno de los días en que golpeó su primer jonrón como Dodgerhoras después de una entrevista con los agentes, y describió su relación con Mizuhara, a quien conoció en 2013 mientras jugaba béisbol profesional en Japón.

Los Angelinos de Los Ángeles contrataron a Mizuhara como traductor de Ohtani cuando Ohtani se unió al equipo en 2018. Pero Ohtani también lo contrató por separado como “gerente y asistente de facto”, según la denuncia. Mizuhara llevaba a su jefe hacia y desde el estadio y manejaba ciertos “asuntos comerciales y personales” fuera del béisbol.

En 2018, ambos hombres visitaron un banco en Arizona, donde los Angelinos realizaron el entrenamiento de primavera, y abrieron una cuenta en la que se podían depositar los cheques de pago de Ohtani. Durante los siguientes tres años, Ohtani nunca inició sesión en la cuenta en línea, según los fiscales, y el dinero se acumuló.

Ohtani tiene muchas otras cuentas, por supuesto: gana más dinero con patrocinios y acuerdos comerciales que con su lucrativo salario en el béisbol. Pero era esta cuenta, únicamente para las ganancias de Ohtani en el béisbol, la que Mizuhara planeaba tomar el control y luego, a medida que caía más profundamente en una adicción al juego, robaría durante años, según los fiscales.

Mizuhara cambió la configuración de la cuenta para que las alertas y confirmaciones de las transacciones fueran para él, no para Ohtani. Basándose en grabaciones telefónicas obtenidas del banco, los fiscales dijeron que Mizuhara también se había hecho pasar por Ohtani para obtener la aprobación del banco para ciertas transacciones importantes. Y cada vez que uno de los otros asesores de Ohtani (su agente, preparador de impuestos, contable o asesor financiero, todos los cuales fueron entrevistados para la investigación federal) preguntaba sobre la cuenta, Mizuhara les decía que Ohtani prefería que la cuenta permaneciera privada.

Entre noviembre de 2021 y enero de este año, Mizuhara robó 16 millones de dólares de la cuenta para alimentar su “apetito voraz por las apuestas deportivas ilegales”, según E. Martin Estrada, fiscal estadounidense en Los Ángeles.

A Ohtani la han llamado de muchas maneras en los últimos años. La Rut actual. Un monje de béisbol. El ciudadano más famoso de Japón. En la denuncia penal que las autoridades dieron a conocer el jueves fue identificado simplemente como “Víctima A”.

La denuncia reveló mensajes de texto entre Mizuhara y la casa de apuestas, que también es objeto de una investigación federal, mientras Mizuhara acumulaba pérdidas y en repetidas ocasiones recibía aumentos en su límite de crédito: “golpes”, en el lenguaje de los jugadores.

Un texto de Mizuhara de 2022 dice: “Soy terrible en esto de las apuestas deportivas, ¿eh? Jajaja… ¿Hay alguna posibilidad de que puedas chocarme de nuevo? Como sabes, no tienes que preocuparte de que no pague”.

Si bien no hay evidencia de que Ohtani supiera acerca de las apuestas, la casa de apuestas sabía de la conexión de Mizuhara con Ohtani. En noviembre pasado, el corredor de apuestas estaba teniendo problemas para comunicarse con Mizuhara y amenazó con exponerlo a Ohtani, diciendo que sabía dónde encontrar a la estrella del béisbol.

En un texto incluido en la denuncia, la casa de apuestas escribió: “Hola Ippei, son las 2 en punto del viernes. No sé por qué no devuelves mis llamadas. Estoy aquí en Newport Beach y veo [Victim A] paseando a su perro. Voy a subir, hablar con él y preguntarle cómo puedo comunicarme con usted ya que no responde. Por favor, llámame inmediatamente”.

A medida que Mizuhara se endeudaba cada vez más, dicen los fiscales, utilizó 325.000 dólares del dinero de Ohtani a principios de este año para comprar tarjetas de béisbol en línea y las envió a la casa club de los Dodgers bajo un seudónimo. Los agentes encontraron las tarjetas (de Juan Soto, Yogi Berra y Ohtani, entre otros) en varios maletines cuando registraron el auto de Mizuhara. Los fiscales dijeron que creían que había planeado revenderlos.

Al tratarse de una historia de béisbol, la denuncia penal estaba repleta de números:

• 19.000 apuestas.

• $142.256.769,74 en apuestas ganadoras en total.

• $182.935.206,58 en total en apuestas perdedoras.

Fundamentalmente, para Ohtani y para las Grandes Ligas de Béisbol, los fiscales dijeron que ninguna de las apuestas de Mizuhara había sido sobre béisbol.

Cuando la noticia de la historia salió a la luz en Corea del Sur, las Grandes Ligas de Béisbol se alarmaron por las narrativas cambiantes, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto, y les preocupaba que Ohtani pudiera de alguna manera verse envuelto en un escándalo de apuestas que tenía el potencial de manchar todo el deporte.

Esas preocupaciones se disiparon una semana después cuando Ohtani ofreció un relato detallado a los periodistas en el Dodger Stadium, diciendo que Mizuhara le robó y prometiendo cooperar con cualquier investigación. Los funcionarios del béisbol tenían dudas, dijeron las personas, de que Ohtani inventara tal historia sabiendo que tanto las autoridades federales como la liga la investigarían. Cuando las autoridades acusaron a Mizuhara y detallaron las acusaciones en su contra, se disiparon todas las sospechas restantes.

En cuanto a los Dodgers, están liderando su división al comienzo de una temporada que muchos fanáticos declararán un fracaso si no termina con un campeonato. El bate de Ohtani se está calentando. Dentro de la casa club, los jugadores dicen que Ohtani, sin Mizuhara como amortiguador, se ha esforzado más por conocer a sus compañeros de equipo.

«Saben, en los últimos días, creo que Shohei ha estado aún más interactuando con sus compañeros de equipo», dijo Dave Roberts, el manager de los Dodgers, a los periodistas después de que Ohtani abordara el asunto ante los medios de comunicación en Los Ángeles hace dos semanas. «Y creo que eso sólo tiene ventajas».

Ana Facio Krajcer contribuyó con informes.