Las lecherías de California se esfuerzan por proteger sus rebaños contra la gripe aviar

A principios de esta primavera, los productores de leche de California notaron una caída sorprendente en la producción de leche en Texas, Nuevo México, Idaho, Ohio, Kansas y Michigan. Semanas más tarde, surgió la noticia de que a varias manadas de estos estados, así como de Carolina del Norte, se les había diagnosticado influenza aviar, la misma cepa que ha devastado poblaciones de aves en todo el mundo y mostró una capacidad preocupante para saltar a los mamíferos.

En un esfuerzo por evitar la infección de los rebaños locales, funcionarios de California y otros lugares han impuesto restricciones a las importaciones de ganado de los estados afectados, mientras que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos ha instado a los administradores de ganado a minimizar el movimiento de ganado tanto como sea posible.

Aunque los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. creen que el riesgo actual para el público en general es bajo, el desarrollo ha dejado a los productores lecheros tambaleándose. Nunca antes las vacas lecheras estadounidenses habían sido infectadas con el virus de la gripe aviar H5N1.

“Nadie vio venir esto”, dijo Michael Payne, investigador y coordinador de divulgación en el Instituto Occidental de Seguridad Alimentaria de UC Davis.

Los científicos y agencias de salud de todo el mundo han estado siguiendo la propagación del virus durante años.

Desde 2021, ha matado cientos de millones de aves de corral e infectó a más de 48 especies de mamíferos, incluidos los humanos, así como a innumerables aves silvestres. También ha resultado especialmente mortal entre algunos mamíferos comunitarios, como los elefantes marinos y los leones marinos en América del Sur, así como entre los animales criados con pieles enjaulados en Europa.

Sin embargo, los brotes entre las vacas lecheras han sido un duro golpe.

Además de las infecciones del ganado, un trabajador agrícola en Texas que estuvo en contacto cercano con vacas lecheras infectadas también se infectó, pero solo experimentó síntomas leves. Este fue el segundo caso humano conocido en los Estados Unidos.

A pesar de lo leve de la enfermedad del trabajador agrícola, la perspectiva de que continúen las infecciones preocupa a algunos.

«La preocupante tendencia de que varios estados informen infecciones del ganado aumenta la probabilidad de una exposición humana continua», dijo Suresh Kuchipudi, profesor y presidente del departamento de Enfermedades Infecciosas y Microbiología de la Universidad de Pittsburgh. «Esto podría amplificar el riesgo de una mayor adaptación del virus, facilitando potencialmente la transmisión de persona a persona».

Los defensores de la salud pública, los biólogos de la vida silvestre y los epidemiólogos dicen que hay algunas razones por las cuales los brotes de ganado han sorprendido a los agricultores y funcionarios.

En primer lugar, si bien ha habido infecciones esporádicas del ganado a través de otras cepas de gripe en el pasado, ninguna otra gripe aviar ha desarrollado jamás la capacidad de transmitirse entre las vacas y otros rumiantes, dijo Kuchipudi.

«Eso fue sorprendente», dijo. “Totalmente sin precedentes”.

Y segundo: no existe una única agencia federal o estatal responsable de dar seguimiento a esta enfermedad, que afecta la vida silvestre, la agricultura y la salud pública. Algunos expertos dicen que es un enfoque defectuoso, parecido a un silo, para un virus que preocupa a múltiples agencias gubernamentales aquí y en otras naciones.

«Este es un problema fundamental en nuestro sistema de seguimiento, especialmente cuando se trata de infecciones emergentes y zoonóticas, como la gripe aviar», afirmó Kuchipudi. “Este es un problema de salud pública, un problema de vida silvestre y también un problema de animales domésticos”, para lo cual una solución de salud única, que incluya los tres elementos, podría ayudar mucho en términos de gestión de la recopilación y comunicación de información.

Por ejemplo, aunque aún no está claro cómo contrajeron la enfermedad las vacas, si los granjeros hubieran estado atentos a las aves o la vida silvestre enfermas y se hubieran comunicado con las agencias de vida silvestre y sus oficinas agrícolas, la infección podría haberse contenido, dicen los expertos.

El Departamento de Alimentación y Agricultura de California pide ahora a los agricultores que estén atentos a las aves y mamíferos enfermos y que tomen medidas para eliminar de forma humanitaria las aves migratorias y acuáticas que puedan entrar en contacto con sus rebaños y evitar que anidan cerca.

También existe la preocupación de que la enfermedad se transmitiera a través de excrementos de aves de corral infectados (una mezcla de excrementos de aves, alimento derramado, plumas y otros desechos raspados de los pisos de las plantas industriales de producción de pollos y pavos) que, en los Estados Unidos, se utilizan para en la alimentación del ganado en algunas explotaciones. Payne, de UC Davis, dijo que en California los desechos de aves de corral se procesan a altas temperaturas que matan los virus, por lo que es poco probable que sea una preocupación.

La práctica está prohibida en el Reino Unido, la Unión Europea y Canadá, donde el temor a propagar la encefalitis espongiforme bovina (enfermedad de las vacas locas) hizo que tales prácticas parecieran demasiado arriesgadas.

A pesar de las preocupaciones expresadas por algunos expertos, los funcionarios de California dicen que los esfuerzos existentes de monitoreo de la gripe aviar son efectivos.

La veterinaria estatal Annette Jones dijo que trabaja de manera fluida con múltiples agencias estatales y federales, como el Departamento de Agricultura de EE. UU.

“Tenemos veterinarios y expertos repartidos por todo el estado que pueden realizar esas investigaciones iniciales. Y si hay algún indicio de que podría haber un problema de salud humana, entonces también trabajamos muy estrechamente con el Departamento de Salud Pública de California, que tiene vínculos con el Departamento de Salud Pública del Condado y los CDC”, dijo. “Para la persona de afuera, eso probablemente parezca una sopa de siglas, ¿verdad? Pero para una persona interna y con experiencia, lo sabemos”.

Jones y otros en el sector lácteo y agrícola dicen que no hay razón para que el público se alarme o se preocupe cuando se trata de ganado infectado con gripe aviar.

Dicen que las vacas infectadas parecen tener una reacción leve y mejorar rápidamente. Además, la leche está pasteurizada, por lo que si la leche de una vaca infectada entrara en el sistema, el virus moriría.

Sin embargo, otros dicen que lo más preocupante es la pregunta «¿qué sigue?».

«Queremos abordar lo que está sucediendo para poder evitar que suceda algo peor», dijo J. Scott Weese, profesor de la Facultad de Veterinaria de Ontario y director del Centro de Salud Pública y Zoonosis de la Universidad de Guelph. “Que algo peor es que este virus se convierta en un virus que puede transmitirse fácilmente entre humanos y puede causar enfermedades graves”.

La enfermedad ya ha superado todas las expectativas, desde su capacidad para infectar una variedad de especies hasta su alcance y duración internacional, dicen los expertos. Eso debería hacer que su aparición en una granja industrial basada en mamíferos sea motivo de vigilancia y preocupación redobladas, dijo Crystal Heath, veterinaria del Área de la Bahía y cofundadora de Our Honor, una organización de bienestar animal.

«Hay cientos, si no miles, de animales genéticamente similares, todos viviendo en el mismo espacio, parados en los excrementos de los demás y respirando unos sobre otros», dijo Heath. «Es Shangri-La para un virus oportunista».

Y todavía no está claro qué tan extendido está el virus ni durante cuánto tiempo ha estado infectando al ganado, dijo Weese.

El hecho de que los observadores hayan notado una caída en la producción de leche en los estados que ahora se sabe que tienen rebaños infectados sugiere para algunos que puede haber existido durante semanas o meses. Y si los síntomas fueran lo suficientemente leves en el ganado y en los humanos como para no justificar una visita al veterinario o al médico, podría estar circulando y tener aún más posibilidades de evolucionar, dijo Weese, incluido el hallazgo de un huésped mamífero con gripe humana y aviar, lo que brindaría la oportunidad de mezclar y recombinar.

Es por eso que muchos ahora están mirando hacia los cerdos y cerdos de fábrica, dijo Matthew Hayek, profesor asistente de Estudios Ambientales de la Universidad de Nueva York en el Departamento de Estudios Ambientales. Los cerdos se consideran eficaces y preocupantes como fábricas de recombinación de gripe. — vasos de mamíferos que mezclan virus de la gripe humana y aviar con una facilidad potencialmente letal.

«Ese es un problema no sólo por el bien de nuestra producción de alimentos», dijo, «sino por el bien de nuestra seguridad como especie».