Cómo ver un cometa verde único en la vida: la roca espacial del tamaño del Monte Everest, apodada la ‘Madre de los Dragones’, realiza su primera visita al sistema solar interior en más de 70 años, y ni siquiera necesitarás un telescopio para verlo!
Esta noche, el cielo nocturno se iluminará con un espectáculo único en la vida cuando el cometa ‘Madre de Dragones’ regrese a la sistema solar.
El cometa 12P/ Pons-Brooks, o Pons-Brooks para abreviar, de 34 kilómetros de ancho, está realizando su primera visita al sistema solar interior en más de 70 años.
Y la buena noticia es que ni siquiera necesitarás un telescopio ni ningún equipo especial para ver esta impresionante exhibición.
Todo lo que necesitas es una noche oscura y algo de paciencia para detectar a simple vista el cometa del tamaño del Monte Everest cuando alcanza su punto más brillante el domingo.
Sin embargo, el Dr. Robert Massey, director ejecutivo adjunto de la Real Sociedad Astronómica, advierte: «No esperen que sea deslumbrantemente brillante, el tipo de imagen que se ve en las fotografías». No va a ser así.»
Esta noche, el deslumbrante ‘cometa diablo’ verde (en la foto) podría ser visible a simple vista sobre el Reino Unido.
El cometa se ganó su nombre debido a que una erupción de sus volcanes de hielo le dio una apariencia distintiva en forma de cuerno.
El cometa Pons-Brooks es un cometa periódico, lo que significa que su órbita lo lleva a través del sistema solar de forma bastante regular.
Le toma 71,3 años dar una vuelta completa al Sol, lo que lo convierte en un cometa llamado Halley, que aparece en el sistema solar cada 20 a 200 años.
Esto significa que las oportunidades de ver el cometa diablo sólo llegarán una o tal vez dos veces en la vida.
A medida que Pons-Brooks regrese al sistema solar interior, la luz del sol se reflejará en la nube de gas y hielo del cometa, haciendo que parezca brillar más.
El cometa alcanzará su máximo brillo cuando alcance su punto más cercano al Sol, o su apogeo, que tendrá lugar esta noche.
Para ver el cometa este fin de semana, mire hacia el oeste en los 90 minutos posteriores a la puesta del sol, el cometa debería estar debajo y a la izquierda de Júpiter.
En este momento el cometa podría volverse lo suficientemente brillante como para verlo a simple vista, aunque todavía será muy débil.
El Dr. Massey dice: «Esto es algo que podría ser visible a simple vista si no hay una Luna en el cielo, si no hay contaminación lumínica y si el clima está realmente despejado, entonces podría tener una oportunidad».
«Pero la mayoría de nosotros necesitaremos un par de binoculares».
Dado que puede ser difícil de detectar, el Dr. Massey recomienda utilizar un mapa estelar o una aplicación de cielo nocturno para ayudar a localizarlo.
Jake Foster, astronomía del Real Observatorio de Greenwich, dijo a MailOnline: ‘El cometa aparecerá bajo en el oeste después de la puesta del sol, poniéndose debajo del horizonte unos 90 minutos después que el Sol.
‘Esto significa que será difícil de observar, pero no imposible. Estará justo debajo y a la izquierda de Júpiter, que aparecerá como un punto blanco brillante a simple vista.
Aunque el cometa estará en su punto más brillante, aún puede ser bastante difícil verlo ya que las noches más claras reducen su visibilidad.
El señor Foster dice: ‘Para detectar el cometa será necesario tener una visión clara del horizonte occidental y un par de binoculares o un telescopio.
«También será útil alejarse de la contaminación lumínica de las brillantes luces de la ciudad».
El cometa debería ser visible como una mancha blanca a simple vista, mientras que fotografías telescópicas como ésta pueden revelar las nubes arremolinadas de gas y polvo que rodean el núcleo.
Si tienes la suerte de poder ver bien el cometa este fin de semana, es posible que puedas ver un detalle que hace que Pons-Brooks sea particularmente especial.
A medida que el cometa se acerca al sol, brilla con una misteriosa luz verde que es visible a través de un telescopio.
«El brillo verde y difuso del cometa es cortesía de las moléculas de carbono diatómicas (básicamente pares de átomos de carbono pegados entre sí) en su superficie», explica el Sr. Foster.
‘A medida que el cometa se acerca al Sol, la radiación solar rompe los enlaces moleculares, liberando energía en forma de luz verde vibrante.’
Pons-Brooks es también uno de los pocos cometas criovolcánicos conocidos, lo que significa que entra en erupción periódicamente con columnas de polvo y hielo.
Debajo de la superficie helada, el cometa tiene un núcleo de «magma» frío compuesto de hidrocarburos líquidos y gases disueltos.
A medida que el sol lo calienta, se acumula presión en su interior que eventualmente estalla con resultados dramáticos.
12P/Pons-Brooks puede parecer tener un brillo verde difuso debido a la presencia de moléculas de carbono diatómico en su superficie. Estos absorben la energía del sol y la liberan en forma de luz verde.
Fue una de estas erupciones la que le dio al cometa su apariencia de «cuerno del diablo», cuando una columna de polvo creó una segunda cola.
Una erupción en julio de 2023 también hizo que el cometa se volviera 100 veces más brillante desde la Tierra, y es posible que se produzcan más llamaradas a medida que avance el mes.
Sin embargo, no es probable que estas llamaradas sean lo suficientemente grandes como para hacer que el cometa sea significativamente más brillante a simple vista.
Como muchos cometas periódicos, Pons-Brooks tiene una larga historia de observación y el primer avistamiento registrado probablemente se remonta a la China del siglo XIV.
Sin embargo, no fue hasta el siglo XIX que Pons-Brooks fue reconocido como un cometa.
El astrónomo francés Jean-Louis Pons, el descubridor visual de cometas más prolífico de todos los tiempos, detectó el objeto por primera vez en 1812.
Las observaciones de Pons fueron confirmadas en 1883 por el observador de cometas estadounidense nacido en Gran Bretaña William R. Brooks.
El cometa lleva el nombre de estos dos astrónomos y recibe el título 12P por ser el duodécimo cometa periódico descubierto.
Al cometa también se le llama a veces «La Madre de los Dragones» porque se cree que es el origen de la lluvia de meteoritos dracónicos que ocurre entre noviembre y diciembre.
Otros cometas para ver
Si no logras ver el cometa 12P/Pons-Brooks este fin de semana, todavía hay esperanzas para el resto del año.
En 2024, veremos dos cometas más que deberían ser lo suficientemente brillantes como para detectarlos con binoculares o a simple vista.
Entre junio y julio, el cometa 13P/Olbers regresará al sistema solar por primera vez en 69 años.
Este cometa tipo Halley no será el más brillante, pero debería ser visible para observadores cuidadosos desde el hemisferio norte con binoculares.
Sin embargo, durante septiembre y octubre, los observadores de estrellas se encontrarán con un verdadero placer cuando C/2023 A3 se abra camino hacia el sistema solar interior.
En su apogeo, se cree que este cometa podría rivalizar con Sirio como el objeto más brillante del cielo nocturno.
Será fácilmente visible a simple vista y habrá buenas vistas durante todo el mes, si el tiempo lo permite.