El fundador de Binance debería recibir 3 años de prisión, dicen los fiscales
Changpeng Zhao, el fundador del gigante intercambio de criptomonedas Binance, debería ir a prisión durante tres años después de violar la ley «en una escala sin precedentes» y declararse culpable de una infracción de blanqueo de dineroescribieron los fiscales federales en un expediente judicial el miércoles.
Los abogados defensores respondieron en su propio memorando que el Sr. Zhao, de 47 años, no debería recibir pena de prisión y enfrentar una sentencia de libertad condicional, argumentando que había aceptado la responsabilidad por su crimen y había mostrado un compromiso con la filantropía.
Un juez federal de Seattle, Richard A. Jones, evaluará esas recomendaciones contradictorias en una audiencia de sentencia para el Sr. Zhao el martes. Su sentencia será el último hito en una serie de procesos penales que se han dirigido a algunas de las figuras más poderosas de la industria mundial de las criptomonedas.
Hace apenas 18 meses, Zhao, que ocupaba un lugar destacado como director ejecutivo de Binance, ayudó a desencadenar la cadena de eventos que llevaron al colapso de FTX, el mayor rival de Binance, y al encarcelamiento del fundador de FTX, Sam Bankman-Fried, quien fue sentenciado a 25 años por fraude. Ahora el Sr. Zhao enfrenta su propia sentencia de prisión después de llegar a un acuerdo con los fiscales en noviembre, admitiendo que no logró establecer un sistema adecuado en Binance para prevenir el lavado de dinero.
Según las directrices federales, ese delito conlleva una sentencia de 12 a 18 meses, escribieron los fiscales en su memorando. Señalaron que el departamento de libertad condicional de Estados Unidos había recomendado cinco meses tras las rejas para el Sr. Zhao. Pero el gobierno busca una sentencia de tres años, según el memorando, debido al «alcance y ramificaciones» del comportamiento del Sr. Zhao.
Como fundador de Binance, Zhao fue alguna vez posiblemente el ejecutivo más poderoso en la industria de las criptomonedas. En ocasiones, Binance procesó hasta dos tercios de todas las transacciones criptográficas. El señor Zhao tiene una fortuna valorada en 33 mil millones de dólaressegún Forbes.
Pero durante años, estuvo perseguido por acusaciones de que Binance había violado la ley para expandir su negocio en todo el mundo. En noviembre, la compañía acordó pagar 4.300 millones de dólares en multas y restitución al gobierno de Estados Unidos, resolviendo acusaciones de haber violado sanciones económicas contra Siria, Cuba e Irán y al mismo tiempo permitir que florecieran actividades criminales en su plataforma.
Por otra parte, Zhao se declaró culpable de no mantener un programa adecuado contra el lavado de dinero en Binance. Como parte del acuerdo, acordó pagar una multa de 50 millones de dólares y renunciar como director ejecutivo de Binance. Fue reemplazado por Richard Teng, un ex regulador de Singapur que había sido preparado para sucederlo.
En documentos judiciales, Zhao admitió haber priorizado el crecimiento de Binance sobre su cumplimiento de la Ley de Secreto Bancario, que exige que las empresas eviten hacer negocios con delincuentes o personas que enfrentan sanciones económicas. Les dijo a los empleados de Binance que era «mejor pedir perdón que permiso», según los documentos judiciales, y permitió a los clientes de Binance crear cuentas sin compartir el tipo de información personal detallada que las empresas de servicios financieros suelen requerir.
«La sentencia de Zhao debería reflejar la gravedad de sus crímenes», escribieron los fiscales en el expediente del miércoles. «Zhao y Binance ponen en riesgo a los clientes estadounidenses, el sistema financiero estadounidense y la seguridad nacional estadounidense».
En su memorando, los abogados del Sr. Zhao argumentaron que merecía indulgencia y enfatizaron que vino a los Estados Unidos desde su casa en los Emiratos Árabes Unidos para declararse culpable. Escribieron que, si bien el Sr. Zhao había admitido un incumplimiento en Binance, no se había declarado culpable de participar en lavado de dinero, fraude o robo.
«Señor. Zhao no es un símbolo. Es un padre devoto, un filántropo”, decía el memorando de la defensa. «Ya ha mostrado remordimiento por su infracción y, lo que es más importante, ha remediado».
El memorando incluía cartas de amigos del Sr. Zhao y empleados de Binance, algunos de los cuales escribieron que la compañía estaba trabajando arduamente para cooperar con organizaciones encargadas de hacer cumplir la ley en todo el mundo. Los abogados defensores calificaron a Zhao de “frugal y humilde”, diciendo que tenía la intención de donar entre el 90 y el 99 por ciento de su riqueza.
Entre los autores de las cartas se encontraban los dos hijos adultos del Sr. Zhao, ambos estudiantes de universidades estadounidenses, y Max Baucus, ex senador y embajador de Estados Unidos en China. En su carta, Baucus, que trabajó como asesor de Binance, describió a Zhao como un «casi un genio» y «una de las personas más decentes que he conocido».
«Mi impresión fue que Binance creció exponencialmente y se volvió algo difícil de manejar», escribió. «Ahora entiende claramente que debería haber actuado con mucha más diligencia».
Desde su declaración de culpabilidad, el Sr. Zhao ha permanecido en los Estados Unidos, después de que el juez Jones rechazara su solicitud de regresar a casa con su familia en Dubai antes de su sentencia. Los fiscales dijeron en el memorando que había viajado libremente por todo el país, incluso a Telluride, Colorado, y Los Ángeles.