Contrabandista con máscara de bautista
No tiene sentido tomar en serio ninguna de las afirmaciones económicas contenidas en el nuevo libro de Robert Lighthizer, “No Trade is Free”. Eso sería el equivalente a que un geógrafo se tomara en serio el trabajo de un defensor de la Tierra Plana. Durante muchos años, la mayoría de los economistas han entendido claramente que el libre comercio es enormemente beneficioso tanto para los consumidores individuales como para las economías de comunidades de todos los tamaños. Si Paul Krugman y Milton Friedman están de acuerdo en algo, es seguro decir que probablemente sea cierto.
Ahora Lighthizer, exrepresentante comercial de Estados Unidos durante el presidente Trump, ha escrito un libro político y debe analizarse como tal. Afortunadamente, la economía ha proporcionado herramientas útiles para ayudarnos a comprender tanto las motivaciones del autor para escribirlo como las consecuencias de aplicar las políticas que defiende. El campo de la economía que puede hacer esto es la elección pública. La economía de la elección pública es un área de estudio que supone que los políticos están esencialmente interesados en sus acciones. También supone que esos individuos egoístas hacen “negocios” de bienes públicos para lograr sus objetivos. En el caso de los funcionarios el objetivo principal es la reelección. Una vez que asumimos que los políticos están interesados en sus intentos de ganar elecciones y no están tratando de lograr una visión idealista del bien público, podemos ver este libro tal como es.
El propio Lighthizer no se postula para un cargo público, pero uno puede notar de inmediato que el autor no solo está escribiendo este libro para una audiencia masiva, sino que también escribe para una persona en particular: el ex presidente Trump, a quien se menciona en términos elogiosos desde temprano y frecuentemente por el autor. Se parece mucho a una entrevista de trabajo para un puesto similar en un segundo mandato de Trump, y a un perfil reciente del autor en el Wall Street Journal sólo confirma mi sospecha.
Entonces, ¿cómo nos ayuda la elección pública a dejar de adular a Trump y ver claramente lo que propone Lighthizer? Dos innovaciones particulares son fundamentales. El primero es ampliamente conocido por los estudiantes de ciencias políticas: el trabajo de Mancur Olson para comprender por qué y cómo se organizan los grupos.
El primer gran libro de Olson es La lógica de la acción colectiva y en él, aborda un enigma que había dejado perplejos a los estudiosos durante décadas. Cuando uno mira la larga historia de discusiones intelectuales sobre los peligros de la democracia, muchas personas muy inteligentes se han preocupado por la democracia de masas y el gobierno de turbas mayoritarias, y con razón. Pero el trabajo de Olson aborda otra pregunta desconcertante sobre la democracia: ¿cómo es que grupos relativamente pequeños parecen ejercer una enorme influencia sobre la formulación de políticas? ¿Por qué los agricultores, los grupos de fabricantes y los ancianos mantienen grandes cantidades de poder político incluso cuando ello perjudica los intereses de la mayoría del resto de los ciudadanos en un sistema democrático?
La respuesta para Olson fueron los costos de organización en comparación con los beneficios. Así, en el caso de los aranceles sobre bienes extranjeros, por ejemplo, los costos los pagan los consumidores en forma de un “impuesto” relativamente pequeño generado por el arancel y que se distribuye ampliamente entre la población de un país. Esto hace que sea económicamente ineficiente que grandes grupos de consumidores se organicen y se opongan a las tarifas.
De manera igualmente crítica, los beneficios de los aranceles se concentran entre grupos relativamente pequeños, los propietarios de las fábricas de acero, por ejemplo, y sus trabajadores, que mantienen sus empleos a pesar de no ser competitivos en costos. Debido a que los beneficios para ellos son altos y los costos de autoorganizarse son relativamente más bajos en comparación con sus beneficios, existen incentivos para que se organicen y ejerzan presión. Y la capacidad de respuesta de los políticos a esa presión política se amplifica cuando esos grupos actúan como votantes indecisos en estados altamente competitivos durante elecciones presidenciales reñidas y reñidas, como las que hemos tenido recientemente. Olson explica por qué el regreso de los aranceles económicamente similares a los de los zombis ha surgido del cementerio político de ideas desde las elecciones de 2016 y ahora es aceptado tanto por demócratas como por republicanos. Los aranceles son simplemente impuestos aplicados por el gobierno a los consumidores que benefician a los productores nacionales. La única manera seria de entenderlos es como fenómenos políticos.
La segunda innovación de la elección pública que puede ayudarnos a comprender la carta de amor de Lighthizer a su antiguo jefe proviene del gran economista político Bruce Yandle. Yandle es oriundo del sur, de Georgia en particular, y pasó la mayor parte de su carrera en Clemson en Carolina del Sur. Sus experiencias le ayudaron a desarrollar una expresión para comprender cómo los incentivos económicos pueden camuflarse bajo la apariencia de exigencias morales.
El sur de la infancia de Yandle estuvo poblado por contrabandistas que elaboraban y distribuían licor ilegal en comunidades que prohibían el alcohol. La religión organizada también jugó un papel destacado en la vida comunitaria, y Yandle notó que ambos grupos compartían el interés de mantener el alcohol ilegal, aunque por diferentes razones. Los contrabandistas querían excluir el alcohol legal para mantener altas sus ganancias, mientras que los líderes religiosos tenían razones morales para oponerse a la venta de licor legal. A pesar de esas diferencias, sus intereses políticos estaban alineados.
Acuñó la frase “bautistas y contrabandistas” y desarrolló una verdadera industria artesanal en los estudios económicos del fenómeno. Explicó varias alianzas de compañeros muy extraños en el mundo político, pero también ayudó a ampliar nuestra comprensión de cómo la política tiene mucho que ver con el interés propio y cómo los grupos pequeños pueden ejercer un poder desmesurado incluso cuando las consecuencias para el público son costosas e ineficientes.
Ahora bien, si hay algo bueno que puedo decir sobre este libro es que Lighthizer no oculta, o tal vez no pueda, el hecho de que la mayor parte de su carrera profesional fue como cabildero de la industria del acero, que tiene una larga historia. de protección arancelaria. Deja de lado la parte sobre cómo recaudar honorarios gigantescos de las compañías siderúrgicas a su bufete de abogados de DC y beneficiarse generosamente él mismo. En lugar de eso, elige decirle al lector que, si bien creció en Ohio como caddie de “nuestro” club de campo local (lo que no deja claro si era miembro o simplemente era el club local de la comunidad, uno puede inferir la realidad). ) viendo cómo su amada ciudad decaía lentamente a medida que la naturaleza de la manufactura cambiaba en todo el Medio Oeste en los años 1960 y 1970. Esto proporciona la chispa moralmente justa de lo que se convierte en su fervor bautista por los aranceles.
En cuanto a los impuestos, los aranceles son ocultos e inevitables, lo que los hace peligrosos para la libertad y la propiedad. La historia está plagada de guerras comerciales que no terminan bien. E incluso si un gobierno pudiera, en lugar de un arancel, ofrecer a los consumidores la opción de “dar propina” a la empresa que produce bienes de fabricación nacional a un costo mayor, esa podría ser una manera de manejar la imposición obvia de una política injusta y económicamente ineficiente. a todos los estadounidenses. Y si algunos de mis compatriotas quisieran ayudar voluntariamente a sus conciudadanos de la nación en Youngstown, Ohio y Gary, Indiana, que así sea. Pero obligarnos a todos, incluidos muchos de nosotros que no nos beneficiamos de tales leyes, a pagar los costos de mantener estas industrias económicamente no competitivas y perdedoras no es más que una transferencia políticamente motivada a los votantes indecisos que viven en estados competitivos. Es pura política motivada por la única institución política del Colegio Electoral. El hecho de que la administración Biden también haya optado por imponer aranceles elevados a los bienes importados durante este año electoral deja al desnudo el cálculo político desnudo en este caso.
Bob Lighthizer quiere que usted se una a él en lo que, según él, es una cruzada moral para salvar algunos empleos estadounidenses. No menciona que, en última instancia, todos pagaremos costos mucho más altos para hacer esto y que él, sus amigos y antiguos clientes, y una porción muy pequeña de la nación se beneficiarán. Es uno de los individuos más raros: el abogado de un contrabandista que se encuentra en el púlpito bautista, esperando que no te des cuenta de quién pone dinero en la canasta de la colecta los domingos.