Los ríos de Alaska se están volviendo tóxicos de color NARANJA, y los expertos dicen que podría sucederle a más suministros de agua en todo el mundo.
Muchos ríos y arroyos que alguna vez fueron cristalinos cruzan Alaska ahora fluye con agua «color lechosa de jugo de naranja».
Un equipo de investigadores publicó el lunes un nuevo estudio que explica cómo el derretimiento del permafrost de Alaska, acelerado por cambio climáticoha transformado los ríos del estado en ‘zonas muertas’ acidificadas y de color naranja.
Los óxidos de hierro, literalmente óxido, creados por el deshielo de minerales congelados durante mucho tiempo, así como el ácido sulfúrico creado mediante ese mismo proceso, han hecho que el agua que alguna vez fue dulce del estado sea tan picante como el vinagre, ennegreciendo la vegetación como un incendio forestal y dejando a los peces muertos.
Uno de esos investigadores dijo a DailyMail.com que estas «zonas muertas» podrían surgir «en teoría, en cualquier lugar donde el permafrost se esté derritiendo», en 5,6 mil millones de acres del hemisferio norte de la Tierra.
Este efecto de río naranja, que deja un olor que ha sido comparado con toallas mohosas y vegetales podridos, puede asfixiar, quemar y enfermar la vida acuática, y amenaza la salud y los medios de vida de las comunidades locales que dependen de estos ríos.
El geoquímico Dr. Timothy Lyons y sus colegas han publicado una nueva investigación que explica cómo el derretimiento del permafrost de Alaska, acelerado por el cambio climático, ha transformado los ríos del estado en «zonas muertas» acidificadas y de color naranja (fotografiadas arriba).
«Básicamente, este proceso puede ocurrir, en teoría, en cualquier lugar […] «Tienes ese tipo de rocas debajo», dijo a DailyMail.com el geoquímico Dr. Timothy Lyons, coautor de un nuevo estudio.
«Y éstas no son rocas excepcionales», señaló el Dr. Lyons. «Son lo que llamamos esquistos».
«Contienen minerales como la pirita y el sulfuro de hierro, que pueden oxidarse, y no en las grandes abundancias de un yacimiento», dijo. «Pero en la escala de estas rocas que están en todas partes.»
El permafrost de Alaska (vastas extensiones subterráneas de tierra cubierta de hielo que han permanecido congeladas durante decenas y, a veces, cientos de miles de años) ha reactivado bacterias milenarias y ha liberado estos minerales inactivos durante mucho tiempo en los ríos.
«Los llaman acidófilos», dijo a DailyMail.com el Dr. Lyons, que también enseña en la Universidad de California, Riverside.
«Son microbios que pueden vivir en condiciones de pH extremadamente bajo y desempeñan un papel importante en la oxidación del hierro y la oxidación del azufre, generando estos ácidos», explicó.
«Muchas de esas reacciones son catalizadas por el derretimiento de los humedales».
Utilizando informes de campo e imágenes de alta resolución de los satélites IKONOS de la Agencia Espacial Europea, el Dr. Lyons y sus coautores documentaron 75 arroyos o afluentes y 41 humedales fluviales visiblemente afectados por la acidificación del naranja (ejemplo de imágenes arriba).
Utilizando informes de campo e imágenes de alta resolución de los satélites IKONOS de la Agencia Espacial Europea, el Dr. Lyons y sus coautores documentaron 75 arroyos y 41 humedales fluviales en Alaska que se volvieron anaranjados por esta acidificación.
El estado de los daños se extiende a más de 620 millas según el estudio, publicado el lunes en la revista Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente.
El problema ahora se extiende desde la cuenca baja del río Noatak en Alaska, en el oeste, hasta el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, en el noreste.
También ha afectado al Parque Nacional Kobuk Valley de Alaska, que el equipo de investigación examinó desde el aire.
«Cuando volamos en helicóptero, estaba en todas partes», dijo el Dr. Lyons a DailyMail.com.
«Esto está relacionado con la actividad humana», afirmó, «nada menos que con el calentamiento global».
En otros lugares, incluso en la extensión de permafrost de la tundra siberiana de Rusia, los investigadores han documentado ‘bombas de metano’ gaseosas Antiguos virus ‘zombis’tóxico mercurioy peor aún, emerger de todo este suelo helado y descongelado.
El estado de los daños del ‘río naranja’ se extiende por más de 620 millas según el estudio, que fue publicado el lunes en la revista Communications Earth & Environment. Arriba, un mapa del estudio que muestra los sitios documentados en naranja.
A lo largo del río Akillik en el valle de Kobuk, el equipo documentó una dramática mortandad entre junio de 2017 y agosto de 2018. Dos especies de peces locales, el Dolly Varden y el Slimy Sculpin, desaparecieron ese año cuando el afluente de la cabecera pasó de agua clara a naranja.
Según el autor principal del estudio, el Dr. Jon O’Donnell, ecologista del Servicio de Parques Nacionales (NPS), lo que está sucediendo en estas partes de Alaska probablemente se extenderá y persistirá hasta que los gobiernos tomen medidas sobre el cambio climático y trabajen para remediar las consecuencias.
«Hay muchas implicaciones», dijo. «A medida que el clima continúa calentándose, esperaríamos que el permafrost continúe derritiéndose y, por lo tanto, dondequiera que haya este tipo de minerales, existe la posibilidad de que los arroyos se vuelvan anaranjados y se degraden».
El Dr. O’Donnell, que trabaja para la Red de Monitoreo e Inventario del Ártico del NPS, describió los arroyos que vio de primera mano como «jugo de naranja lechoso».
«Esos arroyos anaranjados pueden ser problemáticos por ser tóxicos pero también podrían impedir la migración de peces a las zonas de desove», afirmó.
Las comunidades rurales, algunas de ellas pueblos indígenas desde hace mucho tiempo, que han dependido de estos ríos para obtener agua potable, necesitarán asistencia con el tratamiento de agua de emergencia, según los autores del estudio, así como ayuda para hacer frente a la disminución poblaciones de peces.
El Dr. Lyons dijo a DailyMail.com que la acidificación de estos ríos en Alaska se asemeja a un problema de contaminación bien conocido que ocurre en los ríos cercanos a los proyectos mineros. Arriba, imagen de la NASA de este «drenaje ácido de mina» que causa daños ambientales a un río en Río Tinto, España.
El biólogo y matemático Dr. Roman Dial, coautor del nuevo estudio, se maravilló del impacto a larga distancia que el uso de combustibles fósiles en automóviles y fábricas a un mundo de distancia ha tenido en esta naturaleza prístina.
«Lo alarmante», dijo el Dr. Dial, profesor de la Universidad Alaska Pacific Científico americano«Es cuán lejos está nuestro alcance humano, en gran medida».
A lo largo del río Akillik del Parque Nacional del Valle de Kobuk, el Dr. O’Donnell documentó una dramática extinción de la vida acuática entre el 12 de junio de 2017 y el 30 de agosto de 2018.
Dos especies de peces locales, el Dolly Varden y el Slimy Sculpin, desaparecieron del Akillik ese año, según los hallazgos del nuevo estudio, cuando este afluente de cabecera pasó de aguas claras a «condiciones de corriente naranja».
El Dr. Lyons dijo a DailyMail.com que la acidificación de estos ríos se asemeja a un problema de contaminación bien conocido que ocurre cuando minerales similares y metales se vierten en los ríos como contaminación de proyectos mineros cercanos.
«Hay muchos ejemplos de «roca ácida» o «drenaje ácido de mina», como lo llaman la gente», explicó el geoquímico.
«Uno de los más famosos es Rio Tinto en España, que es un distrito minero que ha estado activo desde la época romana», señaló.
‘Ahí está la Montaña de Hierro [another mine] en California, y así sucesivamente […] Eso es un problema’, afirmó. ‘Pero puedes lidiar con eso, en el sentido de que puedes usar cal, neutralizar el ácido. Puedes tener más cuidado con las operaciones mineras.
Utilizando estos métodos, explicó el Dr. Lyons, las empresas mineras y las agencias gubernamentales locales han podido utilizar las llamadas reacciones químicas «ácido-base» con compuestos «básicos» importados como la cal y la piedra caliza para contrarrestar la acidificación producida por la interacción de la escorrentía del mineral de la minería metálica. con las bacterias y el medio ambiente.
La mina ‘Red Dog’ de Alaska, un gran proyecto de extracción de zinc y plomo, justo al oeste de la Reserva Nacional Notak del estado, ha enfrentado problemas similares de acidificación de los ríos a lo largo de los años.
Pero, según el Dr. Lyons, el alcance de lo que está sucediendo con el derretimiento del permafrost cubre tanto terreno que ampliar un programa similar sería una hazaña de geoingeniería extremadamente desafiante.
«Existe cierta capacidad para controlar lo que hace un ‘Perro Rojo’ o un ‘Rio Tinto'», dijo el Dr. Lyons a DailyMail.com. «Éste es un problema mucho más generalizado».
El Dr. Michael Carey, biólogo de peces del Centro de Ciencias de Alaska del Servicio Geológico de los Estados Unidos, dijo a DailyMail.com que su agencia del gobierno federal aún no cuenta con una estrategia para hacer frente al derretimiento del permafrost.
«El USGS desempeña un papel de investigación imparcial para una asociación más amplia que analiza este tema», dijo el Dr. Carey a DailyMail.com.
El Dr. Carey, que también fue coautor de la nueva investigación, explicó que la agencia está «proporcionando datos que están siendo utilizados por las comunidades y funcionarios locales para responder preguntas que pueden utilizar para gestionar la situación».