Los combustibles fósiles podrían haber quedado olvidados hace 25 años

La famosa predicción de Gordon Moore sobre la potencia informática debe considerarse una de las predicciones más asombrosamente precisas de la historia. Pero también es posible que se haya malinterpretado gravemente, de un modo que ahora parece una oportunidad perdida casi catastrófica. Si hubiéramos comprendido los detalles detrás de la Ley de Moore en la década de 1980, hoy podríamos estar viviendo con una abundancia de energía limpia. Lo perdimos.

Un repaso de la Ley de Moore: en 1965, el ingeniero electrónico Gordon Moore publicó un artículo en el que señalaba que la cantidad de componentes que podían colocarse de manera eficiente en un circuito integrado se duplicaba aproximadamente cada año. «A corto plazo, se puede esperar que esta tasa continúe, si no que aumente», escribió. “No hay razón para creer que no se mantendrá casi constante durante al menos 10 años. Eso significa que, en 1975, el número de componentes por circuito integrado con un costo mínimo será de 65.000”.

Ese número de componentes asciende ahora a miles de millones. Moore ajustó su predicción en 1975 para duplicarla cada dos años, y la ley revisada ha seguido siendo válida en términos generales desde entonces, no sólo para la densidad de los componentes de la computadora sino también para el costo, la velocidad y el consumo de energía de la computación en sí. La pregunta es, ¿por qué?

La forma en que Moore formuló la ley fue simplemente algo que sucedió: el sol sale y se pone, las hojas verdes se vuelven marrones y las computadoras se vuelven más rápidas y baratas.

Pero hay otra manera de describir el progreso tecnológico, y sería mejor si habláramos menos de la Ley de Moore y más de la Ley de Wright. Theodore Wright era un ingeniero aeronáutico que, en la década de 1930, publicó una observación similar a la de Moore sobre los aviones: se estaban volviendo más baratos de una manera predecible. Wright descubrió que fabricar el segundo de cualquier modelo particular de avión sería un 20 por ciento más barato que el primero, el cuarto sería un 20 por ciento más barato que el segundo y cada vez que la producción acumulada se duplicaba, el coste de fabricar una unidad adicional aumentaría. caer otro 20 por ciento.

Una diferencia clave es que la Ley de Moore es una función del tiempo, pero la Ley de Wright es una función de la actividad: cuanto más se gana, más barato se vuelve. Es más, la ley de Wright se aplica a una amplia gama de tecnologías: lo que varía es la cifra del 20 por ciento. Algunas tecnologías se resisten a las mejoras de costos. Otros, como los módulos solares fotovoltaicos, se vuelven mucho más baratos a medida que aumenta la producción.

En un nuevo libro, Darle sentido al caosEl científico de la complejidad Doyne Farmer señala que tanto la Ley de Moore como la Ley de Wright proporcionan una buena base para pronosticar los costos de diferentes tecnologías. Ambos describen muy bien los patrones que vemos en los datos. Pero ¿cuál está más cerca de identificar las causas subyacentes de estos patrones? La Ley de Moore sugiere que los productos se vuelven más baratos con el tiempo y, debido a que son más baratos, se demandan y se producen en mayores cantidades. La Ley de Wright sugiere que, en lugar de que la caída de los costos estimule la producción, es la producción en masa la que hace que los costos caigan.

Y ahí está la oportunidad perdida. Actuamos como si la Ley de Moore gobernara el coste de la energía fotovoltaica. Si bien, por supuesto, hubo subsidios para la energía solar fotovoltaica en países como Alemania, la opinión predeterminada fue que era demasiado costosa para ser utilizada como fuente de energía a gran escala, por lo que deberíamos esperar y desear que eventualmente se vuelva barata. Si, en cambio, hubiéramos mirado a través del lente de la Ley de Wright, los gobiernos deberían haberse desesperado por comprar o subsidiar de otra manera la costosa energía solar fotovoltaica, porque cuanto más compráramos, más rápido caería el precio.

La energía fotovoltaica es ahora tan barata que la cuestión es discutible. Sin embargo, si hubiéramos actuado con más audacia hace 40 años, la energía solar fotovoltaica podría haber sido lo suficientemente barata como para dejar fuera del negocio a los combustibles fósiles en el cambio de milenio.

Esto, por supuesto, presupone que la Ley de Wright realmente se aplica. Puede que no. Quizás el progreso tecnológico dependa más de un flujo de resultados de los laboratorios de investigación de las universidades y no pueda apresurarse; en cuyo caso, la paciencia es la virtud relevante y un gran derroche en nuevas tecnologías sería una pérdida de dinero.

Entonces, ¿la ley de Moore o la ley de Wright? Farmer y sus colegas Diana Greenwald y François Lafond recurrieron a la Segunda Guerra Mundial en busca de datos. Después de 1939, Estados Unidos amplió enormemente la producción de material militar, desde radares hasta mantas. Podemos estar seguros de que esto se debió a las necesidades de Estados Unidos y sus aliados en tiempos de guerra, no porque el presidente Roosevelt notara que los fabricantes de tanques estaban ofreciendo grandes descuentos. En una amplia gama de productos, Farmer, Greenwald y Lafond descubrieron que la Ley de Wright explicaba aproximadamente la mitad de la caída de los costes de producción durante la guerra.

Como escribe Farmer, “podemos decir con cierta confianza que el aumento de la producción acumulada puede hacer bajar los precios, incluso si esta no es la historia completa”. Compra más y te salen más baratos.

La Ley de Wright no es mágica y, aunque parece aplicarse a muchos productos, es raro que las caídas de precios que se ofrecen sean tan espectaculares como las de los aviones, la energía solar fotovoltaica y los chips de computadora. Aún así, cuando los datos sugieren que la Ley de Wright se mantiene firmemente, los gobiernos pueden hacer bajar los precios subsidiando la producción o la demanda, de una forma u otra. Después de todo, el incentivo individual es adoptar tarde.

El propio Moore vio su propia predicción como un desafío y cofundó el fabricante de chips Intel. Irónicamente, Moore parece haber sido más un seguidor de la Ley de Wright. La Ley de Moore sugiere que las cosas buenas les llegan a quienes esperan. La Ley de Wright dice que las cosas buenas les llegan a quienes actúan.

Escrito y publicado por primera vez en Tiempos financieros el 26 de abril de 2024.

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