La leche que contiene el virus de la gripe aviar puede enfermar a los ratones, según un estudio
Se ha descubierto que la leche no pasteurizada contaminada con H5N1, el virus de la gripe aviar que ha aparecido en rebaños lecheros en nueve estados, enferma rápidamente a los ratones y afecta múltiples órganos, según un estudio publicado el viernes.
Los hallazgos no son del todo sorprendentes: al menos media docena de gatos han muerto después de consumir leche cruda que contiene el virus. Pero los nuevos datos se suman a la evidencia de que la leche cruda cargada de virus puede no ser segura para otros mamíferos, incluidos los humanos.
«No bebas leche cruda: ese es el mensaje», dijo Yoshihiro Kawaoka, virólogo de la Universidad de Wisconsin, Madison, quien dirigió el estudio.
La mayor parte de la leche comercial en los Estados Unidos está pasteurizada. La Administración de Alimentos y Medicamentos ha encontrado rastros del virus. en 20 por ciento de productos lácteos muestreados en los estantes de los supermercados de todo el país. Las autoridades no han encontrado signos de virus infeccioso en esas muestras y han dicho que la leche pasteurizada es segura para consumir.
Pero los hallazgos tienen implicaciones globales, dijo el Dr. Nahid Bhadelia, director del Centro de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Boston, que no participó en el trabajo.
«Si esto se convierte en un brote más generalizado en las vacas, habrá otros lugares donde no habrá pasteurización central», advirtió, «y habrá muchas más comunidades rurales que beben leche».
En el estudio, el Dr. Kawaoka y sus colegas analizaron el virus de muestras de leche de un rebaño lechero afectado en Nuevo México. Los investigadores encontraron que los niveles del virus disminuyeron lentamente en una muestra de leche almacenada a 4 grados Celsius, lo que sugiere que el H5N1 en la leche cruda refrigerada puede seguir siendo infeccioso durante varias semanas. Los hallazgos fueron publicados en el New England Journal of Medicine.
Los virus de la gripe sobreviven bien a la temperatura del refrigerador y la proteína de la leche también ayuda a estabilizarlos, dijo Richard Webby, experto en influenza del Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis, que no participó en el trabajo.
Si las personas que beben leche cruda creen que la refrigeración mata el virus, «esto demuestra claramente que no es así», dijo el Dr. Webby.
Los ratones que fueron alimentados con leche contaminada rápidamente enfermaron, mostrando pelaje erizado y letargo. Al cuarto día, los ratones fueron sacrificados y los investigadores encontraron niveles altos del virus en el sistema respiratorio y niveles moderados en varios otros órganos. Al igual que las vacas infectadas, los ratones también albergaban el virus en sus glándulas mamarias, un hallazgo inesperado.
“Estos ratones no son ratones lactantes; aún así, el virus se puede encontrar en las glándulas mamarias”, dijo el Dr. Kawaoka. «Es muy interesante.»
No está claro si la presencia del virus en las glándulas mamarias es una característica de este virus en particular o de los virus de la gripe aviar en general, dijo el Dr. Webby: «Estamos aprendiendo cosas nuevas todos los días». Los ratones son plagas comunes en las granjas y constituyen otro huésped potencial para el virus, y los gatos y pájaros que se alimentan de ratones infectados también podrían enfermarse.
Los gatos que murieron después de beber leche contaminada mostraron resultados sorprendentes. síntomas neurológicosincluyendo movimientos rígidos del cuerpo, ceguera, tendencia a caminar en círculos y una débil respuesta de parpadeo. Si a los ratones se les hubiera permitido vivir más tiempo, podrían haber desarrollado síntomas similares, dijo el Dr. Webby.
Tampoco está claro qué significan los hallazgos para el curso de la infección en las personas. El miércoles, funcionarios federales anunciaron que un segundo trabajador lechero había dado positivo por el virus H5N1; un hisopo nasal de esa persona dio negativo para el virus, pero un hisopo ocular dio positivo.
La pasteurización mata los gérmenes calentando la leche a altas temperaturas. En el nuevo estudio, cuando los investigadores calentaron la leche a las temperaturas y períodos de tiempo típicamente utilizados para la pasteurización, el virus fue indetectable o disminuyó considerablemente, pero no se inactivó por completo.
El Dr. Kawaoka advirtió que las condiciones de laboratorio eran diferentes de las utilizadas en la pasteurización comercial, por lo que los resultados no significaban que la leche en los estantes de los supermercados contenga virus activo.
Por el contrario, los hallazgos de que la leche cruda contiene grandes cantidades de virus son «sólidos», dijo.
La leche cruda se ha vuelto popular en los últimos años a medida que gurús del bienestar y comentaristas de derecha han ensalzado sus supuestas virtudes, más aún desde que comenzó el brote de gripe aviar en las vacas lecheras. Algunos sostienen que sabe mejor y es más nutritiva que la leche pasteurizada. Otros sostienen que aumenta la inmunidad.
Por el contrario, la pasteurización conserva el calcio, el nutriente clave de la leche, y añade vitamina D para ayudar a absorberlo. El consumo de leche cruda puede provocar complicaciones graves o incluso la muerte a causa de una variedad de patógenos, especialmente en personas con sistemas inmunológicos debilitados, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
De 1998 a 2018, los brotes atribuidos a consumo de leche cruda provocó 228 hospitalizaciones, tres muertes y enfermedades en más de 2.600 personas.