A medida que crece el interés en la energía limpia, Arabia Saudita mira hacia un futuro más allá del petróleo
A dos horas en coche desde Riad, la capital de Arabia Saudita, hileras de paneles solares se extienden hasta el horizonte como olas en un océano. A pesar de tener reservas de petróleo casi ilimitadas, el reino está adoptando la energía solar y eólica, en parte en un esfuerzo por mantener una posición de liderazgo en la industria energética, que es de vital importancia para el país pero que cambia rápidamente.
Mirando más de 3,3 millones de paneles, que cubren 14 millas cuadradas de desierto, Faisal Al Omari, director ejecutivo de un proyecto solar recientemente terminado llamado Sudair, dijo que les contaría a sus hijos y nietos cómo contribuir a la transición energética de Arabia Saudita. «Estoy muy orgulloso de ser parte de esto», dijo.
Aunque la producción de petróleo sigue desempeñando un papel crucial en la economía saudita, el reino está apostando por otras formas de energía. Sudair, que puede iluminar 185.000 hogares, es el primero de lo que podrían ser muchos proyectos gigantes destinados a aumentar la producción de fuentes de energía renovables como la solar y la eólica a alrededor del 50 por ciento para 2030. Actualmente, la energía renovable representa una cantidad insignificante de la electricidad saudita. generación.
Los analistas dicen que es poco probable que se logre ese objetivo tan ambicioso. «Si obtienen el 30 por ciento, estaría feliz porque sería una buena señal», dijo Karim Elgendy, analista climático del Instituto de Medio Oriente, una organización de investigación en Washington.
Aún así, el reino planea construir parques solares a un ritmo rápido.
«Los volúmenes que se ven aquí no se ven en ningún otro lugar, sólo en China», dijo Marco Arcelli, director ejecutivo de Acwa Power, el desarrollador saudita de Sudair y una fuerza creciente en las industrias internacionales de electricidad y agua.
Los sauditas no sólo tienen el dinero para expandirse rápidamente, sino que también están libres de los largos procesos de permisos que inhiben tales proyectos en Occidente. «Tienen mucho capital de inversión y pueden actuar rápidamente y apretar el gatillo para el desarrollo de proyectos», dijo Ben Cahill, investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, una institución de investigación en Washington.
Incluso Arabia SauditaLa joya de la corona de la economía saudí y productora de casi todo su petróleo, ve un panorama energético cambiante.
Para afianzarse en la energía solar, Aramco ha adquirido una participación del 30 por ciento en Sudair, que costó 920 millones de dólares, el primer paso en una cartera solar planificada de 40 gigavatios (más que la demanda de energía promedio de Gran Bretaña) destinada a satisfacer la mayor parte de las ambiciones del gobierno. para energías renovables.
La empresa tiene previsto crear un gran negocio de almacenamiento subterráneo de gases de efecto invernadero. También está financiando esfuerzos para fabricar los llamados combustibles electrónicos para automóviles a partir de dióxido de carbono e hidrógeno, en particular en una refinería en Bilbao, España, propiedad de Repsol, la compañía energética española.
Los informáticos de Aramco también están entrenando modelos de inteligencia artificial, utilizando casi 90 años de datos de campos petroleros, para aumentar la eficiencia de la perforación y extracción, reduciendo así las emisiones de dióxido de carbono.
“La gestión ambiental siempre ha sido parte de nuestro modus operandi”, dijo Ashraf Al Ghazzawi, vicepresidente ejecutivo de estrategia y desarrollo corporativo de Aramco.
Aún así, la presión para acelerar la transición energética puede aumentar en Arabia Saudita y en otras partes de Medio Oriente y el Norte de África, una región que tiene poblaciones jóvenes y conscientes del medio ambiente y que podría ser especialmente vulnerable al cambio climático.
«Los países de la región MENA, incluida Arabia Saudita, enfrentarán los impactos del cambio climático, las temperaturas extremas y la escasez de agua», dijo Shady Khalil, principal activista de Greenpeace Medio Oriente y África del Norte, un grupo ambientalista.
Aunque insiste en que el petróleo tiene un largo futuro, Saudi Aramco, la compañía petrolera más grande del mundo, también parece estar tratando de señalar que no está atrapada en un pasado de contaminación sino que se parece más a una compañía de Silicon Valley centrada en la innovación.
Recientemente, la compañía invitó a un grupo de periodistas a una presentación durante la cual jóvenes saudíes describieron prácticas ecológicas como el uso de drones en lugar de pesadas flotas de camiones al buscar petróleo o restaurar manglares a lo largo de las costas tropicales para absorber dióxido de carbono.
En los últimos dos años, Arabia Saudita ha ordenado a Aramco que reduzca drásticamente la producción de petróleo a nueve millones de barriles por día, de acuerdo con los acuerdos del grupo conocido como OPEP Plus. En Enero, Aramco anunció que el gobierno saudita le había dicho que detuviera un esfuerzo para aumentar la cantidad de petróleo que podía producir.
En opinión de Aramco, estas decisiones no son presagios de una disminución del consumo de combustibles fósiles. Los ejecutivos insisten en que la empresa seguirá invirtiendo en petróleo y, al mismo tiempo, aumentará considerablemente la producción de gas natural.
Estos combustibles seguirán “desempeñando un papel muy importante” hasta 2050 y más allá, dijo Al Ghazzawi, argumentando que se necesitarían tanto energías renovables como petróleo y gas para satisfacer la creciente demanda. «Siempre hemos sentido que tiene que haber una inversión paralela y simultánea en fuentes de energía nuevas y convencionales», dijo.
Los ejecutivos dijeron que Aramco estaba bien posicionada para las próximas décadas. La combinación de algunos de los yacimientos más grandes del mundo y una gestión cuidadosa, dijeron, significa que puede producir petróleo a un costo muy bajo: 3,19 dólares el barril en promedio. La compañía también apuesta a que puede hacer que su petróleo sea más atractivo reduciendo las emisiones causadas por su producción, un atributo que ahora no es recompensado por los mercados pero que eventualmente podría generar una prima.
«Creo que, en última instancia, el mercado valorará los productos con bajas emisiones de carbono y los precios serán aún más rentables», dijo Ahmed Al-Khowaiter, vicepresidente ejecutivo de tecnología e innovación de Aramco.
Es fácil ver por qué Aramco y el gobierno saudita serían cautelosos a la hora de dañar una negocio que data de 1938. Aramco sigue siendo una de las empresas más rentables del mundo: durante el primer trimestre de este año, ganó 27.300 millones de dólares y dijo que pagaría 31.100 millones de dólares en dividendos, principalmente a su principal propietario, el gobierno saudí.
Sin embargo, se deduce que si Aramco reduce su inversión en petróleo, podrá pagar dividendos aún mayores al gobierno que podrían utilizarse en una amplia gama de esfuerzos para diversificar la economía.
Aramco dice que destinará alrededor del 10 por ciento de sus inversiones a iniciativas con bajas emisiones de carbono, pero estas medidas no se han reflejado mucho en los resultados financieros. «Simplemente no creo que eso mueva la aguja», dijo Neil Beveridge, analista de la firma de investigación Bernstein. «La producción de petróleo realmente representa la mayor parte de las ganancias».
Es probable que algunas de las iniciativas de Aramco tarden años en dar frutos, pero las condiciones ya parecen maduras para la energía solar. Arabia Saudita tiene un sol abrasador y vastas extensiones de tierra que pueden poblarse con paneles solares. Si a esto le sumamos una estrecha relación con China, que suministra gran parte de los equipos renovables, incluidos los paneles de Sudair, «están construyendo a un precio muy bajo», dijo Nishant Kumar, analista de energía y energías renovables en Rystad Energy, una firma de investigación. .
Sudair, por ejemplo, venderá su energía a alrededor de 1,2 centavos por kilovatio-hora, un mínimo casi récord en el momento en que se acordó.
«Saben muy bien que la economía sólo puede ser eficiente si pueden seguir aprovechando el costo cada vez menor de la energía solar», dijo Paddy Padmanathan, ex director ejecutivo de Acwa Power y ahora un empresario de energías renovables.
El reino apuesta a que la energía eléctrica abundante y de bajo costo podría atraer industrias de uso intensivo de energía como la siderúrgica. Acwa está ayudando a construir lo que probablemente será la planta más grande del mundo para producir hidrógeno verde, con miras a exportar a Europa y otros lugares con costos más altos.
El único problema, dicen los analistas, es que Arabia Saudita no se está moviendo tan rápido como podría. Kumar calcula que puede lograr sólo alrededor de la mitad del ambicioso objetivo de 2030 para instalaciones solares. El viento se está retrasando aún más. Una razón: el gobierno no ha creado las condiciones que podrían atraer empresas competidoras que podrían impulsar la producción, dicen los analistas.
Se dependerá en gran medida de Acwa, por ejemplo, para cumplir los ambiciosos objetivos de energías renovables. «Creemos que es difícil ignorar los riesgos operativos y financieros», escribieron recientemente analistas de Citigroup. La empresa cotiza en bolsa, pero el 44 por ciento pertenece al Fondo de Inversión Pública, el vehículo de financiación clave para las iniciativas del príncipe heredero Mohammed bin Salman.
Aún así, la energía renovable ya está creando empleos. Acwa, por ejemplo, tiene 3.840 empleados, de los cuales unos 1.900 se encuentran en Arabia Saudita. La oportunidad de trabajar en empresas de energías más limpias atrae a los sauditas más jóvenes.
Acwa dio ejemplo al instalar grandes conjuntos de paneles solares en una planta que construyó recientemente en el Golfo Pérsico para convertir el agua de mar en agua potable. La desalinización requiere enormes cantidades de electricidad; La energía solar reduce la necesidad de acceder a la red eléctrica y, en consecuencia, reduce las emisiones.
Los promotores de dos plantas adyacentes hacen lo mismo. «El uso de esta tecnología es muy importante», afirmó Nawaf Al-Osimy, director técnico de la planta conocida como Jazlah. «Cuanto más se utiliza, más sostenible es».