El muy lento reinicio del negocio de vehículos sin conductor para cruceros de GM
En un complejo en expansión en Warren, Michigan, las esperanzas de General Motors para el futuro de sus automóviles sin conductor se manifiestan en un casco de realidad virtual que se ofrece a los visitantes.
En un vídeo, el coche eléctrico y autónomo se conduce solo. Conectado de forma inalámbrica a los semáforos y las calles circundantes, el automóvil evita colisiones y reduce la congestión, parte de lo que GM llama su visión “0-0-0”: “cero choques, cero emisiones, cero congestión”.
Al menos, ese es el plan. El futuro de los vehículos sin conductor de GM parece mucho más lejano hoy que hace un año, cuando Cruise, la filial de automóviles sin conductor de GM, estaba sumida en una profunda crisis. expansión agresiva de sus servicios de taxi robótico, probándolos en 15 ciudades de 10 estados.
El 2 de octubre, un automóvil Cruise sin conductor golpeado y arrastrado un peatón durante 20 pies en una calle de San Francisco, causándole lesiones graves. Semanas después, el Departamento de Vehículos Motorizados de California acusó a Cruise de omitir el arrastre en un video del incidente que inicialmente se proporcionó a la agencia y suspendido la licencia de la empresa en el estado.
En noviembre, Crucero voluntariamente pausado todas las operaciones en todo el país después de enfrentar críticas generalizadas de que estaba descuidando la seguridad al expandir su servicio de taxi sin conductor. Crucero también empujado nueve ejecutivos, su director ejecutivo Bajóy la empresa despedido una cuarta parte de su fuerza laboral.
Ahora viene la parte difícil: reconstruir una reputación arruinada. En entrevistas recientes con The New York Times, los tres ejecutivos que ahora dirigen Cruise dicen que no tienen prisa por volver a la carretera. Después de aprender por las malas los riesgos de moverse demasiado rápido con una tecnología de vanguardia, Cruise ha ralentizado su vertiginoso desarrollo para evitar otro percance importante.
«Durante mucho tiempo, Cruise se movía realmente rápido y otros competidores no», dijo Craig Glidden, quien se convirtió en presidente y director administrativo de Cruise en noviembre. Ahora, dijo, la seguridad es la “Estrella del Norte” de Cruise.
Pero ir lento significa que la compañía corre el riesgo de quedarse muy por detrás de sus principales rivales. Waymo, una subsidiaria de la empresa matriz de Google, Alphabet, tiene taxis sin conductor operando en el área de Phoenix desde 2020 y San Francisco desde finales de 2022 sin incidentes graves, y recientemente se expandió a Los Angeles. zooxuna filial de Amazon, ha estado probando un taxi robot sin volante en Las Vegas desde junio pasado.
“Ponernos al día con Waymo tecnológicamente llevará entre tres y cinco años en el mejor de los casos”, dijo Alex Roy, consultor y ex ejecutivo de la industria del automóvil autónomo. Añadió que era aún más difícil para Cruise ponerse al día comercialmente porque Waymo estaba «generando ingresos con una confianza que Cruise nunca obtuvo».
Algunos observadores de la industria se sorprendieron de que GM no cerrara Cruise después de su crisis pública a fines del año pasado. Desde que adquirió la empresa en 2016, GM ha gastado más de 8.000 millones de dólares en su filial sin conductor. Crucero perdió 3.480 millones de dólares el año pasado y otros 519 millones de dólares durante los primeros tres meses de 2024.
“Estaba pensando a finales de 2023 y principios de 2024 que el resultado más probable era que cerrarían completamente Cruise”, dijo Reilly Brennan, socio de Trucks Venture Capital, que invierte en el futuro del transporte.
Pero después recortando mil millones de dólares Del presupuesto de Cruise para 2024, Mary T. Barra, directora ejecutiva de GM, reiteró su compromiso con la compañía durante las llamadas sobre resultados. En abril, dijo a los inversores que Cruise había logrado “progresos tangibles”, aunque GM está explorando diferentes opciones para financiar el negocio, incluida la realización de inversiones externas.
Después de que el ex director ejecutivo y cofundador de Cruise, Kyle Vogt, renunciara en noviembre, GM nombró a dos presidentes que reportan a su junta directiva: Mo Elshenawy, anteriormente vicepresidente ejecutivo de ingeniería de la compañía, y Glidden, quien también se desempeña como asesor general de GM. En febrero, Cruise contrató a Steve Kenner, un veterano ejecutivo de seguridad de productos, como director de seguridad.
Los tres ejecutivos toman decisiones de seguridad, como cuándo dar el siguiente paso en el despliegue. Esos llamados, dijo Kenner, tienen que ser unánimes.
Hasta ahora, Cruise ha dado pequeños pasos para volver a la carretera. En abril, eligió Phoenix, sede de su centro de operaciones, como la primera ciudad en reiniciar la prueba con conductores humanos. El 13 de mayo, después de un mes de conducir varios vehículos para comprender las características de las carreteras locales, Cruise hizo la transición a pruebas autónomas supervisadascon dos conductores de seguridad por vehículo.
Cruise solía decir que sus taxis robot eran, en promedio, más seguros que un conductor humano. Pero los llamados casos extremos (incidentes como la construcción de carreteras o ciclistas erráticos ante los cuales los humanos pueden reaccionar intuitivamente) atormentaron a los taxis robot. Elshenawy dijo que los automóviles habían mejorado su navegación en las zonas de construcción y cómo manejan los vehículos de emergencia.
Cruise espera ofrecer un servicio de transporte sin conductor en una ciudad para fines de 2024, mientras opera con conductores de seguridad en menos de cinco ciudades, dijo Glidden. Es decir, si se puede mejorar el problema del caso límite.
Mientras el equipo de ingeniería de Elshenawy trabaja para mejorar la tecnología, Glidden y Kenner han estado viajando por todo el país para reunirse con los reguladores. Cruise se ha reunido con funcionarios locales y reguladores estatales en Arizona, Texas y California, así como con la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras. También ha hablado con varias ciudades del Sudeste donde anteriormente probó su flota.
En California, Cruise ha respondido preguntas de los reguladores estatales sobre las pruebas sin conductor, pero no está claro si podría recuperar un permiso o cuándo. La reserva de talentos en Silicon Valley es esencial para el negocio de Cruise, por lo que los ejecutivos dicen que están comprometidos a permanecer en el estado.
Es una cuestión abierta si el enfoque cauteloso de Cruise restablece la confianza en la empresa entre los reguladores. Dave Cortese, senador del estado de California que representa a Silicon Valley, dijo que las pruebas agresivas de la industria de vehículos autónomos en vías públicas en el pasado había “creado tensión y desconfianza”.
Para que la empresa pueda ganarse a los reguladores, necesita una “profunda demostración de transparencia” para demostrar que un incidente como el del 2 de octubre no volverá a ocurrir, dijo el consultor Roy.
«Puede que no estemos de acuerdo, pero creo que hay muchos lugares en los que sí estamos de acuerdo», dijo Tilly Chang, directora ejecutiva de la Autoridad de Transporte del Condado de San Francisco. «Pero tampoco nos queda claro qué haría falta para que sean reintegrados».