El Alzheimer cobra un precio financiero mucho antes del diagnóstico, según un estudio
Mucho antes de que las personas desarrollen demencia, a menudo comienzan a atrasarse en los pagos de la hipoteca, las facturas de las tarjetas de crédito y otras obligaciones financieras, según muestra una nueva investigación.
Un equipo de economistas y expertos médicos del Banco de la Reserva Federal de Nueva York y la Universidad de Georgetown combinaron registros de Medicare con datos de Equifax, la agencia de crédito, para estudiar cómo cambió el comportamiento de endeudamiento de las personas en los años previos y posteriores a un diagnóstico de Alzheimer o un trastorno similar.
Lo que encontraron fue sorprendente: las puntuaciones crediticias entre las personas que luego desarrollan demencia comienzan a caer drásticamente mucho antes de que se identifique formalmente su enfermedad. Un año antes del diagnóstico, estas personas tenían un 17,2 por ciento más de probabilidades de estar en mora en los pagos de su hipoteca que antes del inicio de la enfermedad, y un 34,3 por ciento más de probabilidades de estar en mora en sus facturas de tarjetas de crédito. Los problemas comienzan incluso antes: el estudio encuentra evidencia de personas que se atrasan en el pago de sus deudas cinco años antes del diagnóstico.
«Los resultados son sorprendentes tanto por su claridad como por su coherencia», afirmó Carole Roan Gresenz, economista de la Universidad de Georgetown y una de las autoras del estudio. Los puntajes de crédito y la morosidad, dijo, «empeoran constantemente con el tiempo a medida que se acerca el diagnóstico, por lo que literalmente reflejan los cambios en el deterioro cognitivo que estamos observando».
La investigación se suma a una creciente cuerpo de trabajo documentando lo que muchos pacientes de Alzheimer y sus familias ya saben: la toma de decisiones, incluso en cuestiones financieras, puede comenzar a deteriorarse mucho antes de que se haga o incluso se sospeche un diagnóstico. Las personas que están empezando a experimentar un deterioro cognitivo pueden no realizar pagos, realizar compras impulsivas o invertir dinero en inversiones arriesgadas que no habrían considerado antes de la enfermedad.
«No sólo nos volvemos olvidadizos, sino que nuestra tolerancia al riesgo cambia», dijo Lauren Hersch Nicholas, profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado que ha estudió el impacto de la demencia sobre las finanzas de la gente. «De repente, podría parecer una buena medida trasladar una cartera financiera diversificada a alguna acción que alguien haya recomendado».
Las personas que se encuentran en las primeras etapas de la enfermedad también son vulnerables a estafas y fraudes, añadió el Dr. Nicholas, que no participó en la investigación de la Reserva Federal de Nueva York. en un artículo publicado el año pasadoElla y varios coautores descubrieron que las personas con probabilidades de desarrollar demencia vieron disminuir la riqueza de su hogar en la década anterior al diagnóstico.
Es probable que los problemas aumenten a medida que la población estadounidense envejezca y más personas desarrollen demencia. El estudio de la Reserva Federal de Nueva York estima que se producirán aproximadamente 600.000 morosidades durante la próxima década como resultado de trastornos de la memoria no diagnosticados.
Los investigadores argumentan que esto probablemente subestima el impacto. Sus datos incluyen sólo problemas que aparecen en los informes crediticios, como pagos atrasados, no la gama mucho más amplia de impactos financieros que las enfermedades pueden causar. Wilbert van der Klaauw, economista de la Reserva Federal de Nueva York y otro de los autores del estudio, dijo que después de que a su madre le diagnosticaran Alzheimer, su familia descubrió multas de estacionamiento e infracciones de tránsito que ella les había ocultado.
«En todo caso, esto es una especie de subestimación del tipo de dificultades financieras que la gente puede experimentar», afirmó.
Poco antes de que le diagnosticaran Alzheimer, Jay Reinstein compró un BMW que no podía permitirse.
«Entré en una sala de exposición y regresé a casa con un BMW», dijo. «Mi esposa no estaba encantada».
En ese momento, el Sr. Reinstein se había jubilado recientemente como asistente del administrador municipal de Fayetteville, Carolina del Norte. Había estado notando problemas de memoria durante años, pero los descartó como resultado de su exigente trabajo. Sólo después del diagnóstico se enteró de que amigos y colegas también habían notado los cambios, pero no habían dicho nada.
Reinstein, de 63 años, es afortunado, añadió. Tiene una pensión del gobierno y una esposa que puede controlar sus gastos. Pero para aquellos con menos recursos, las decisiones financieras tomadas en los años previos al diagnóstico pueden tener consecuencias graves, dejándolos sin dinero en el momento en que más lo necesitarán. Los autores del estudio de la Reserva Federal de Nueva York señalaron que los efectos financieros que ven son anteriores a la mayoría de los costos asociados con la enfermedad, como la necesidad de cuidados a largo plazo.
El estudio amplía investigaciones anteriores en parte a través de su gran escala: los investigadores tuvieron acceso a datos financieros y de salud de casi 2,5 millones de estadounidenses mayores con enfermedades crónicas, de los cuales aproximadamente medio millón fueron diagnosticados con Alzheimer o trastornos relacionados. (Los registros fueron anónimos, lo que permitió a los investigadores combinar los dos conjuntos de datos sin tener acceso a detalles de identificación de cada paciente).
La gran cantidad de datos permitió a los investigadores dividirlos con mayor precisión que en estudios anteriores, observando el impacto de la raza, el sexo, el tamaño del hogar y otras variables. Los negros, por ejemplo, tenían más del doble de probabilidades que los blancos de tener problemas financieros antes del diagnóstico, tal vez porque tenían menos recursos para empezar, y también porque los pacientes negros a menudo son diagnosticados más tarde en el curso de la enfermedad.
Los investigadores esperaban que los datos pudieran eventualmente permitirles desarrollar un algoritmo predictivo que pudiera identificar a las personas que podrían estar sufriendo problemas en la toma de decisiones financieras asociadas con la enfermedad de Alzheimer, aunque enfatizaron que había preguntas sin resolver sobre quién tendría acceso a dicha información. y cómo se utilizaría.
Hasta entonces, dijeron los investigadores, sus hallazgos deberían ser una advertencia para los estadounidenses mayores y sus familias de que deben prepararse para la posibilidad de un diagnóstico de Alzheimer. Eso podría significar tomar medidas como otorgar un poder financiero a una persona de confianza o simplemente prestar atención a las señales de que alguien podría estar comportándose de manera inusual.
El doctor Nicholas estuvo de acuerdo.
«Deberíamos pensar en la posibilidad de dificultades financieras relacionadas con una enfermedad que ni siquiera sabemos que tenemos», afirmó. «Sabiendo esto, las personas deben estar atentas a estos síntomas entre amigos y familiares».
Pamela Belluck contribuyó con informes.