Tribus indígenas consolidan acuerdo sobre derechos de agua con Arizona

Irene Yazzie no puede pensar en nadie que viva a 10 millas de su granja en la Nación Navajo y que tenga agua potable en sus hogares, incluido el de ella. En los confines de la reserva en el noreste de Arizona, cerca de donde las colinas de roca roja de Monument Valley se elevan sobre el suelo del desierto, la plomería interior puede parecer un lujo.

«No sé si la gente entiende lo dura que es la vida que tenemos aquí», dijo Yazzie, de 71 años.

La ayuda podría estar en camino si el Congreso aprueba un acuerdo histórico alcanzado entre las tribus Navajo, Hopi y San Juan Paiute del Sur y el estado de Arizona que resolvería todos sus reclamos pendientes de derechos de agua sobre la cuenca del río Colorado.

El acuerdo, que las tres tribus han aprobado ahora, marca un hito histórico para las naciones indígenas que han luchado durante décadas por su parte justa del agua que fluye a través de sus tierras ancestrales.

Los reclamos de agua con Nuevo México y Utah ya se habían resuelto. Arizona había sido el único que se resistía. La reserva navajo de 27.400 millas cuadradas, la más grande del país, se extiende a lo largo de partes de los tres estados, con enormes distancias entre pueblos e incluso hogares individuales.

Mientras millones de personas en el interior del suroeste y sur de California recurren al río Colorado para sustentar sus ciudades y cultivos, la tribu de Yazzie ha carecido de tuberías que lo conecten con esta preciosa (y sobrecargada) vía fluvial.

Varios días a la semana, Yazzie o uno de sus dos hijos adultos conducen una hora por caminos de tierra y grava llenos de baches para llegar a un centro comunitario tribal que permite a los residentes bombear agua por una tarifa. Una vez de regreso a casa, Yazzie le pide a su hijo que llene una cisterna en el jardín de la familia.

“Siempre estoy acarreando agua”, dijo Yazzie recientemente por teléfono.

Yazzie y sus vecinos en las afueras de la aldea navajo de Dennehotso no son los únicos que viven con escasez de agua. Se estima que el 30% de los hogares en la reserva navajo no tienen plomería interior, y muchos de los que viven en áreas remotas tienen que alimentar sus hogares con generadores porque tampoco están conectados a la red eléctrica.

Durante un evento de firma en la capital tribal de Window Rock, Arizona, el presidente de la Nación Navajo, Buu Nygren, dijo que el acuerdo sobre el agua es especialmente significativo para los residentes de la reserva que se ven obligados a acarrear agua simplemente para acceder a una necesidad básica de vida. En algunos casos, los residentes comparten el suministro de agua con familiares y amigos, mientras que otros obtienen ayuda de organizaciones sin fines de lucro que ofrecen instalaciones gratuitas de sistemas de agua.

Si bien el acuerdo ha tardado mucho tiempo en gestarse, el esfuerzo por llevar agua potable a los hogares de los miembros tribales ha adquirido una nueva urgencia en los últimos años debido a las sequías causadas por el cambio climático, la pandemia de coronavirus y la batalla entre los estados del suroeste. para asegurar su parte de agua de la cuenca del río.

La volátil política del país y las inminentes elecciones presidenciales también son una prioridad para los líderes indígenas. Las tribus necesitarán tanto la aprobación del Congreso como la firma presidencial antes de que el nuevo acuerdo pueda entrar en vigor.

Algunos funcionarios tribales consideran que la administración demócrata del presidente Biden es más favorable a los reclamos de derechos de agua y la protección de tierras ancestrales que el predecesor de Biden y presunto candidato republicano, Donald Trump, aunque ambos, como presidentes, han actuado en apoyo de la ampliación del acceso al agua. En 2020, la administración Trump respaldó un acuerdo entre la Nación Navajo y Utah que resolvió todos los reclamos de derechos de agua en el estado y autorizó alrededor de $220 millones en fondos federales para ayudar a construir infraestructura hídrica. Desde que Biden asumió el cargo en 2021, su administración ha destinado cientos de millones de dólares a las tribus indígenas para proyectos hídricos.

En 2023, sin embargo, la Corte Suprema de Estados Unidos, de mayoría conservadora, asestó un duro golpe a los esfuerzos de los navajos por ampliar el acceso al agua cuando dictaminó que el gobierno federal no está legalmente obligado a ayudar en la construcción de tuberías y otras infraestructuras para llevar agua potable a la reserva. residentes.

«El año pasado fue un golpe en el estómago que la (Corte Suprema de Estados Unidos) no iba a ayudarnos», dijo Nygren en la ceremonia de firma. «Pero ahora tenemos nuestros propios abogados, expertos en agua, hidrólogos y podemos calcular cuánta agua nos pertenece».

Según el acuerdo finalizado, los navajos recibirán “una cantidad sustancial del agua de la cuenca superior del río Colorado, algo de agua de la cuenca inferior, todas las aguas subterráneas subyacentes a la Nación Navajo, todas las aguas superficiales que llegan a la Nación Navajo desde el río Little Colorado y todas las aguas de lavado. agua que llega a la Nación al sur de la reserva Hopi”, según el Consejo de la Nación Navajo.

El acuerdo exige que el gobierno federal asigne $5 mil millones para la construcción de infraestructura crítica para conectar las fuentes de agua superficial y subterránea del territorio con las comunidades que las necesitan. También les da a los navajos la flexibilidad de mover el agua de Arizona desde la cuenca superior del río Colorado a la cuenca inferior y de desviar agua en Nuevo México y Utah a las comunidades navajo en Arizona si esa es la fuente más cercana a esos residentes.

«Obviamente, al vivir en la reserva Navajo, no tenemos fronteras; esto es sólo una parte de nuestra patria, por lo que construir una gran infraestructura para agua, alcantarillado y líneas eléctricas es enorme», dijo Joelynn Ashley, quien preside la Reserva Navajo. Comisión Nacional de Derechos de Agua y representa las áreas que bordean el río.

Ashley dijo que si bien muchos navajos han dependido durante mucho tiempo del agua subterránea, la contaminación por uranio y arsénico, así como los altos niveles de salinidad, hacen que su uso sea inseguro. Y algunos pozos simplemente no producen suficiente agua para satisfacer la demanda.

«Sólo queremos poder utilizar toda nuestra agua porque tenemos muchos lugares donde no hay cantidad o calidad de agua», dijo Ashley.

Yazzie dice que la llegada de tuberías y agua saliendo de un grifo a su casa no podría ocurrir lo suficientemente pronto. Espera con ansias el día en que no tenga que conducir 16 millas en cada sentido para abastecer de agua a su familia, así como a sus 18 vacas, 15 cabras y dos caballos.

«Es una molestia», dijo.