Por qué las empresas de telecomunicaciones del sudeste asiático están sufriendo pérdidas por sus participaciones en el extranjero: The Diplomat
En el ejercicio financiero que finaliza en marzo de 2024Singtel de Singapur registró un beneficio neto de alrededor de 589 millones de dólares al tipo de cambio actual. Se trata de una disminución del 64 por ciento respecto al ejercicio anterior, cuando el beneficio neto fue de 1.650 millones de dólares. Singtel es propiedad mayoritaria del fondo soberano de Singapur Temasek y es un conglomerado de telecomunicaciones en expansión con operaciones en toda la región.
Singtel es interesante porque tipifica el estilo particular y altamente exitoso de desarrollo capitalista de Estado de Singapur. Con apoyo estatal, incluido un monopolio en el mercado nacional de telecomunicaciones, en la década de 1990 Singtel se había convertido en una gran empresa con importantes recursos financieros. El Gobierno terminó el monopolio en 2000, pero para entonces Singtel tenía un balance lo suficientemente sólido como para girar hacia adquisiciones internacionales y estaba incursionando en varios mercados extranjeros. Esto es característico de muchas grandes empresas de Singapur, que inicialmente crecieron rápidamente gracias al apoyo estatal y luego comenzaron a reinvertir sus excedentes acumulados en el extranjero.
Además de ser el mayor proveedor de telecomunicaciones de Singapur, Singtel actualmente es propietario de la empresa de telecomunicaciones australiana Optus y posee importantes posiciones de propiedad en Telkomsel de Indonesia, Globe Telecom de Filipinas, AIS de Tailandia y Airtel de India. Es un enorme generador de efectivo para los accionistas, incluido Temasek. Aunque la empresa registró un beneficio neto menor en su último estado financiero, esto se debe principalmente a una cuestión de contabilidad. El efectivo generado por las operaciones, incluidos los dividendos recibidos de los asociados, seguía siendo de 3.500 millones de dólares.
Entonces, ¿qué pasó el año pasado? El principal lastre para las ganancias de Singtel proviene de sus participaciones en el extranjero. Si bien sus empresas asociadas en Filipinas, Indonesia y Tailandia continúan pagando dividendos constantes, Airtel Africa fue responsable de una pérdida significativa de valor razonable en 2023. Pero la mayor éxito provino de su filial australiana de propiedad absoluta, Optus, que representó un deterioro extraordinario no monetario de casi 1.500 millones de dólares. Esto fue parcialmente compensado por ganancias en otras áreas, pero aun así resultó en un deterioro total no monetario para el año financiero de poco más de mil millones de dólares.
Optus ha tenido un par de años difíciles. En noviembre de 2023 la red sufrió un corte de 12 horasprovocando que millones de clientes pierdan el servicio y provocando una revisión gubernamental. La Oficina de Impuestos de Australia también presentó recientemente, y ganó, un caso contra Singtel que revirtió casi 600 millones de dólares en deducciones fiscales de años anteriores que involucraron a Optus. Aparentemente, esto es parte de un esfuerzo más amplio por parte de los reguladores australianos, que durante muchos años dieron a las empresas de telecomunicaciones una relativa libertad después de que la industria se desreguló en la década de 1990, para aumentar el escrutinio sobre las operaciones y las finanzas de los principales proveedores de telecomunicaciones.
El hecho de que las grandes empresas regionales de telecomunicaciones queden perjudicadas por sus participaciones en el extranjero tampoco es exclusivo de Singtel. Axiata de Malasia, que también es propiedad mayoritaria de fondos de inversión estatales, tuvo un año 2023 difícil. Al tipo de cambio actual, Axiata registró una pérdida neta de 525 millones de dólares el año pasado, en comparación con un beneficio neto de 2.100 millones de dólares el año anterior. La pérdida se debió en gran medida a la decisión de Axiata de abandonar sus participaciones en Myanmar. Axiata también sufrió grandes pérdidas en sus participaciones en Nepal, declarando que Las “condiciones actuales de tributación injusta e incertidumbres regulatorias” hicieron insostenible el mantenimiento de las operaciones en el país.
Es fácil olvidar que las telecomunicaciones son un sector políticamente sensible, intensivo en capital y tecnología y, por lo tanto, se presta a monopolios naturales. Durante las últimas décadas ha habido un impulso general hacia la desregulación de las telecomunicaciones y hemos visto el surgimiento de grandes conglomerados diversificados. Pero lo que podemos estar viendo ahora es que las crecientes tensiones geopolíticas y el nacionalismo económico están empezando a deshacer en cierta medida esa tendencia.
No sería sorprendente que en los próximos años las tenencias de telecomunicaciones en el extranjero se vuelvan menos atractivas como inversiones ante un mayor escrutinio regulatorio. Tampoco sería sorprendente ver a los gobiernos presionar por un mayor control y propiedad internos de las redes nacionales de telecomunicaciones. Durante muchos años fue posiblemente la lógica del mercado la que dictó la evolución de las telecomunicaciones, pero es posible que estemos entrando en un período en el que la geopolítica y el nacionalismo se están volviendo consideraciones cada vez más importantes.