El virus de la gripe aviar adaptado a los mamíferos marinos. Puede que aún no esté hecho.
Según un nuevo estudio, los elefantes marinos en América del Sur murieron en cantidades masivas porque el virus de la gripe aviar adquirió mutaciones que le permitieron propagarse entre los mamíferos.
La investigación ofrece la primera evidencia genética y epidemiológica de la transmisión del virus de la gripe aviar entre mamíferos. Y los hallazgos contienen una advertencia: el virus, llamado H5N1, puede transformarse de manera similar para causar infecciones a gran escala en otras especies de mamíferos, incluidas las personas.
El virus de la gripe aviar es responsable de una brote en curso en vacas lecheras en los Estados Unidos. Desde marzo, se ha detectado en vacas de nueve estados y en aguas residuales de varios otros.
Es posible que el virus también se esté propagando de una vaca a otra, pero los funcionarios federales han dicho que la explicación más probable para el brote es que se esté propagando a través de la leche contaminada.
También se presume que el H5N1 tiene esparcido entre visones en una granja peletera en España. Pero el nuevo estudio es el primero en reunir diferentes corrientes de evidencia que fundamentan la transmisión de un mamífero a otro.
El estudio fue publicado en línea el sábado y no ha sido revisado por pares. Pero el análisis genético del virus y la escala y el momento de las infecciones en los mamíferos marinos en América del Sur sugieren que los animales adquirieron el virus entre sí, no de aves infectadas, dijeron los investigadores.
«Es una combinación de hechos que realmente presentan evidencia convincente de que existe algún tipo de transmisión de mamífero a mamífero», dijo Marcela Uhart, quien dirigió el nuevo estudio y dirige el programa latinoamericano de salud de la vida silvestre en la Universidad de California, Davis.
En 2022 y 2023, el H5N1 mató a más de 30.000 lobos marinos en Perú y Chile, junto con algunas marsopas, delfines y nutrias. Viajó por la costa del Pacífico y luego volvió a subir por la costa atlántica a través de Argentina hasta Uruguay y Brasil.
En octubre pasado, hubo un “tsunami de virus” en la Patagonia argentina que arrasó más de 17.000 elefantes marinosDijo el Dr. Uhart, y agregó que esas cifras hacen que sea poco probable que el virus haya saltado de un ave a un mamífero marino cada vez.
La transmisión de mamífero a mamífero es “casi la única explicación de cómo recorrió todo el extremo sur del continente y continuó propagándose”, dijo. «Honestamente, no hay muchas más formas en que esto podría haber sucedido».
En el nuevo estudio, la Dra. Uhart y sus colegas estudiaron muestras de virus de crías de elefante marino y charranes. Su análisis genético sugiere que el H5N1 saltó al menos tres veces de aves silvestres a mamíferos marinos en la costa del Pacífico de América del Sur, y luego evolucionó para propagarse entre elefantes marinos.
El equipo presentó algunos de estos datos en pequeñas reuniones, pero otros investigadores se resistieron a la idea de que los mamíferos marinos se estuvieran infectando entre sí, dijo el Dr. Uhart.
Algunos científicos sugirieron que todos los mamíferos fueron infectados por aves. Pero la mayoría de los charranes murieron unas tres semanas después de las muertes masivas de leones marinos y elefantes marinos.
De hecho, la Dra. Uhart y sus colegas encontraron evidencia que sugiere que el virus saltó de los mamíferos marinos a las aves, un hecho no deseado, porque las aves infectadas pueden dispersar el virus dondequiera que migren.
Los investigadores encontraron H5N1 en las tráqueas, los pulmones y el cerebro de cadáveres de mamíferos marinos. No está claro si el virus se propagó por el aire o por alguna otra ruta. Pero en experimentos de laboratorio, el virus ha sido mostrado a ser transmisible a través del aire y vía contacto directo entre hurones.
Los investigadores encontraron que el virus de la gripe aviar extraído de animales marinos contenía 18 mutaciones que le permitían infectar y propagarse entre los mamíferos más fácilmente, y aumentaba la gravedad de la enfermedad.
“La gran cantidad de mutaciones” es motivo de preocupación, dijo el Dr. Malik Peiris, virólogo y experto en gripe aviar de la Universidad de Hong Kong, que no participó en el trabajo.
Por el contrario, en las vacas infectadas apenas se encuentran mutaciones que representen una adaptación a los mamíferos. «Pero esto podría ser una cuestión de tiempo», dijo el Dr. Peiris.
Se encontró que ninguna de las mutaciones afectaba a la hemaglutinina, o HA, la proteína viral que se adhiere a los receptores en humanos y animales. Otros estudios han sugerido que los cambios en HA son cruciales para que el H5N1 se propague entre las personas y pueden preceder a mutaciones en otras partes del virus.
Pero “aunque la HA no ha cambiado, hay otras mutaciones que pueden ser preocupantes”, dijo Agustina Rimondi, viróloga del instituto de virología INTA-CONICET de Buenos Aires, quien dirigió el análisis genético.
Cada infección ofrece al virus nuevas oportunidades para evolucionar y adquirir mutaciones que le permitan infectar más fácilmente a las personas, afirmó.
Entre las mutaciones encontradas en virus de mamíferos marinos hay dos, D701N y Q591K, que alteran una enzima que el virus necesita para replicarse. Se cree que ambas mutaciones son alternativas a otra mutación llamada E627K, que se cree que es un cambio clave necesario para que el virus infecte a los mamíferos.
Las mutaciones merecen más investigación, pero es posible que no vayan seguidas de los cambios necesarios en HA y no necesariamente presagian transmisión entre personas, dijo Richard Webby, experto en influenza del St. Jude Children’s Research Hospital, que no participó en el trabajo.
«Los cambios en el receptor HA facilitan la aparición de los demás, pero no creo que funcione al revés», afirmó.
El Dr. Webby advirtió contra pensar en todos los mamíferos como un grupo homogéneo.
«No creo que los mamíferos marinos sean iguales a los humanos en términos de susceptibilidad», dijo. «Tal vez la replicación en los mamíferos marinos no hace que el virus sea más capaz de infectar a los humanos».