El Supermercado | AIER

Como el típico americano, voy mucho al supermercado. Pero probablemente a diferencia del típico americano, cada vez que voy al supermercado me alegro en silencio de mi buena suerte de poder frecuentar este hermoso testimonio de la inmensa productividad de la economía de mercado. Literalmente, en los últimos 40 años, nunca he ido a un supermercado sin al menos una vez maravillarme conscientemente ante los procesos económicos que de manera confiable, pero sin ostentación, mantienen constantemente abastecido ese emporio de maravillas materiales asequibles.

Indispensable para el supermercado moderno aparentemente común y corriente es el sistema de precios de mercado. ¿Cómo funcionan los precios para abastecer los supermercados? La analogía que voy a ofrecer no es perfecta, pero de todos modos es instructiva.

Piensa en un supermercado como en un hormiguero. Y piense en usted mismo, un cliente de ese supermercado, como una hormiga reina. Todos los días, innumerables hormigas obreras corretean por la superficie de la tierra en busca de comida y otros bienes para traerle para su sustento y conveniencia.

¿Cómo saben los trabajadores qué traer? ¡Precios de mercado! Cada uno de los cientos de millones de personas que hicieron algún esfuerzo para hacer posible la recompensa que ahora se encuentra en su supermercado favorito tenía que estar informado con precisión sobre qué hacer para hacer su contribución y suficientemente motivado para hacerlo. Así como las hormigas reales siguen las feromonas para llevarlas a fuentes de alimento que traer de regreso a la colonia, los empresarios y trabajadores siguen los precios del mercado para dirigir sus esfuerzos que resultan en que los alimentos y otros bienes lleguen a los supermercados. Como cada hormiga individual, ningún empresario o trabajador hace lo que hace como un sacrificio por el grupo. La hormiga está programada por naturaleza para seguir las feromonas de una manera que hace que los esfuerzos de esa pequeña criatura se coordinen con los de sus compañeras hormigas para sustentar una colonia próspera que ninguna hormiga diseñó y que es de tal complejidad que ninguna hormiga podría comprenderla.

Los humanos no estamos programados por naturaleza para hacer lo que hacemos en nuestro papel de productores. Pero nosotros son programado por naturaleza para poder distinguir, de manera bastante confiable, cursos de acción que promueven nuestros intereses individuales de cursos de acción que no lo hacen. Por lo tanto, cada uno de nosotros, al necesitar ganarnos la vida (y ser conscientes de nuestros talentos y gustos individuales), encontramos empleo en tareas cuyo desempeño nos proporciona a cada uno de nosotros una cantidad suficiente de satisfacción, que está altamente (aunque por supuesto no perfectamente) correlacionada con ingresos monetarios.

Usted, como comprador de supermercado, desarrolla una nueva afición por los tomates. Entonces compras más tomates. Como resultado, el precio minorista de los tomates aumenta. El precio más alto de los tomates informa e incita al supermercado a almacenar más tomates. Entonces, el gerente de productos del supermercado pide más tomates al mayorista de productos, lo que provoca que el precio mayorista de los tomates aumente. Este precio más alto de los tomates a nivel mayorista informa e incita al mayorista a pedir más tomates al agricultor. Atraído por la «feromona» de los mayores ingresos, el agricultor cultiva más tomates.

Sin embargo, para cultivar más tomates se necesitan más fertilizantes y pesticidas de ese tipo que se utilizan mejor para cultivar tomates, que, por supuesto, el productor de tomates pide en la tienda de suministros agrícolas. Los precios de estos fertilizantes y pesticidas aumentan, enviando señales a los productores de químicos para que dediquen más esfuerzos a producirlos. Pero los precios más altos resultantes de los químicos específicos utilizados para fabricar estos fertilizantes y pesticidas hacen que estos químicos sean menos atractivos para ser utilizados como ingredientes en (digamos) repelentes de insectos domésticos y productos de limpieza. El aumento de los precios de estos productos químicos incita a una empresa química a intensificar su investigación sobre posibles alternativas a este tipo de productos químicos.

¡Éxito! La oferta de ingredientes químicos que pueden utilizarse como insumos en fertilizantes, pesticidas, repelentes de insectos domésticos y productos de limpieza aumenta, lo que hace que los precios de estos ingredientes caigan. La caída de los precios de estos productos químicos incita a los productores de fertilizantes, pesticidas y otros productos que los contienen a aumentar su producción. El aumento de la oferta de fertilizantes y pesticidas aumenta el atractivo para el agricultor de cultivar más tomates, y así lo hace. Esta mayor oferta de tomates hace bajar el precio de los tomates en el supermercado, lo que le anima a comprar y comer aún más tomates.

La caída del precio de los tomates en el supermercado te incita a comprar más chips de tortilla; la razón es que ahora puedes preparar tu famosa salsa casera a un costo menor. Y necesitas chips de tortilla para acompañar tu salsa.

Compras más chips de tortilla porque el precio de los tomates cayó debido a una innovación en una planta química a medio mundo de distancia. Su demanda cada vez más intensa de chips de tortilla hace subir el precio minorista de estos deliciosos bocadillos. El precio más alto de los chips de tortilla, obviamente, alentará a los productores a producir mayores cantidades de ellos.

Los chips de tortilla generalmente vienen empaquetados en bolsas, por lo que los fabricantes de chips de tortilla comprarán más bolsas. Los tipos de bolsas que normalmente se utilizan para envasar chips de tortilla están hechas de aluminio, laminadas con polipropileno. Por lo tanto, los fabricantes de las bolsas suministradas a los fabricantes de chips de tortilla deben comprar más aluminio laminado con polipropileno para fabricar bolsas de chips. En consecuencia, el precio del aluminio aumentará. Este precio más alto del aluminio incitará a los fabricantes de aluminio a aumentar su producción de ese metal y, por lo tanto, provocará que aumente la demanda de bauxita, una fuente importante de minerales de hidróxido de aluminio.

Por supuesto, la mayor demanda de bauxita aumentará su precio. En respuesta, los mineros de bauxita en Australia, Guinea y otros lugares importantes con depósitos de bauxita intensificarán sus operaciones….

¡Entiendes la imagen: la imagen sorprendente, maravillosa y hermosa! Usted y otros consumidores simplemente gastan su dinero como quieran en el supermercado. Al hacerlo, envía mensajes, a través de los precios que mantiene y de los que cambian sus opciones, a innumerables extraños en todo el mundo para que ejerzan su esfuerzo en su nombre. Estos innumerables extraños, que de una manera muy real trabajan no sólo para ellos sino también para ti, no tienen idea de que existes. De hecho, es posible que a muchos de ellos, si te conocieran, no les agradaras. Sin embargo, realizan esfuerzos que redundan en su beneficio.

Estos extraños responden a las feromonas económicas que son los precios y otras señales del mercado. Estas señales no sólo proporcionan información suficientemente detallada a extraños sobre qué producir y cómo producirlo mejor, sino que también incitan simultáneamente a estos extraños a realizar estas tareas. Y mientras tanto, estas señales de precios coordinan, con notable precisión, todas las acciones de estos miles de millones de productores. Su supermercado tiene todos los tomates que usted (y otros) quieren comprar, pero no está tan lleno de tomates como para no tener suficiente espacio en los estantes para almacenar suficiente brócoli, jugo de naranja y café para satisfacer los deseos de sus clientes por estos productos.

La próxima vez que se encuentre con alguien que afirme que «el capitalismo no funciona» o que «el mercado está fallando a los estadounidenses modernos», piense en su último viaje al supermercado. Reflexione sobre la realidad de que, incluso si sus ingresos no son superiores a los de un estadounidense «trabajador» común y corriente, no hay un artículo entre los 50.000 diferentes disponibles que no pueda permitirse comprar. Reconozcamos que cada artículo es un nodo final de una red insondablemente larga, compleja y entrelazada de conexiones de suministro que se extienden, hoy en día, por todo el mundo. Considere que cada uno de estos artículos, que es algo que puede comprar con los ingresos que ha obtenido con sólo unos minutos de su tiempo de trabajo, es algo que incluye el esfuerzo laboral de miles o millones de extraños. Y darse cuenta de que cada uno de estos extraños fue informado e incitado a trabajar como lo hizo mediante los precios fijados en los mercados.

Usted, al comprar en su supermercado local, es como una hormiga reina que tiene trabajando en su nombre a incontables multitudes de trabajadores, cada uno siguiendo las notables feromonas económicas que son los precios de mercado.