Akira Endo, estudioso de las estatinas que reducen las enfermedades cardíacas, muere a los 90 años
Akira Endo, un bioquímico japonés cuya investigación sobre hongos ayudó a sentar las bases para medicamentos ampliamente recetados que reducen un tipo de colesterol que contribuye a las enfermedades cardíacas, murió el 5 de junio. Tenía 90 años.
Chiba Kazuhiro, presidente de la Universidad de Agricultura y Tecnología de Tokio, donde el Dr. Endo era profesor emérito, confirmó la muerte en un comunicado. El comunicado no dio una causa ni dijo dónde murió.
El colesterol, producido principalmente en el hígado, tiene funciones importantes en el cuerpo. También contribuye de manera importante a la enfermedad de las arterias coronarias, una de las principales causa de muerte en los estados unidosJapón y muchos otros países.
A principios de la década de 1970, el Dr. Endo cultivó hongos en un esfuerzo por encontrar una sustancia natural que pudiera bloquear una enzima crucial que forma parte de la producción de colesterol. A algunos científicos les preocupaba que hacerlo pudiera amenazar las funciones positivas del colesterol.
Pero en 1980, el equipo del Dr. Endo había descubierto que un medicamento para reducir el colesterol, o estatina, reducía el nivel de LDL, o colesterol «malo», en la sangre. Y en 1987, después de que otros investigadores en el campo publicaran investigaciones adicionales sobre las estatinas, Merck estaba fabricando la primera estatina autorizada.
Estos medicamentos han demostrado ser eficaces para reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares, y millones de personas en Estados Unidos y otros lugares los toman ahora por tener niveles elevados de LDL.
Akira Endo nació el 14 de noviembre de 1933 en Yurihonjo, una ciudad en una zona montañosa cerca del Mar de Japón. Sus padres eran agricultores y desarrolló un interés por los hongos y el moho, interés que influiría en su trabajo como científico.
Trabajaba en los campos de arroz durante el día y asistía a la escuela secundaria, en contra de los deseos de sus padres, por la noche. Lo inspiró en parte el deseo de ayudar a los agricultores que luchan contra las plagas agrícolas, dijo Kozo Sasada, portavoz de Endo Akira Kenshokai, un grupo que honra el legado del Dr. Endo.
El Dr. Endo dijo que su carrera también se inspiró en una biografía que leyó de Sir Alexander Fleming, un biólogo escocés que descubrió la penicilina en la década de 1920.
“Para mí Fleming fue un héroe”, Dr. Endo contado por Igaku-Shoinun editor médico japonés, en 2014. “Soñaba con ser médico cuando era niño, pero encontré un nuevo horizonte en el que las personas que no son médicos pueden salvar vidas y contribuir a la sociedad”.
Después de estudiar agricultura en la Universidad de Tohoku, se unió a Sankyo, una compañía farmacéutica japonesa, a finales de los años cincuenta. Su primera tarea fue fabricar enzimas para zumos de frutas y vinos en una fábrica de Tokio.
Desarrolló una forma más eficiente de cultivar moho aplicando un método que había usado cuando era niño para hacer miso y vegetales encurtidos, dijo más tarde a M3, un sitio web para profesionales médicos japoneses. Su recompensa fue un ascenso al laboratorio de microbiología y química de la empresa.
En la década de 1960, recibió un doctorado en bioquímica de la Universidad de Tohoku. También vivió unos años en la ciudad de Nueva York, donde trabajó como investigador asociado en la Facultad de Medicina Albert Einstein.
En aquel momento, según contó más tarde a M3, quería inventar una cura para el derrame cerebral, la principal causa de muerte en Japón. Los accidentes cerebrovasculares habían provocado la muerte de su padre y sus abuelos.
“Pero cuando fui a Estados Unidos, me enteré de que había muchos casos de enfermedades cardíacas, así que cambié”, dijo.
De vuelta en Sankyo, cultivó más de 6.000 hongos a principios de la década de 1970 como parte de un esfuerzo por encontrar una sustancia natural que pudiera bloquear una enzima crucial implicada en la producción de colesterol.
«No conocía nada más que el moho, así que decidí buscarlo en el moho», dijo.
Finalmente encontró lo que buscaba: una cepa de penicilliumo moho azul, que, en los pollos, reducía los niveles de una enzima que las células necesitan para producir colesterol LDL.
Los supervivientes del Dr. Endo incluyen a su esposa, Orie, su hijo, Osamu, y su hija, Chiga, según Endo Akira Kenshokai. La información completa sobre los supervivientes no estuvo disponible de inmediato.
Después de que el Dr. Endo dejó Sankyo a fines de la década de 1970, trabajó como profesor en varias universidades japonesas y fue presidente de Biopharm Research Laboratories, una compañía farmacéutica japonesa. En 2008, él recibió un premio Laskerun prestigioso honor de una fundación de Nueva York, por su investigación médica.
El Dr. Endo dijo en la entrevista de 2014 que había intentado construir una carrera en torno a la solución de un problema global que no era exclusivo de Japón. Comparó su trabajo con escalar picos mucho más altos que el Monte Takao en Tokio.
«Si tuviera que escalar una montaña», dijo, «el Monte Everest sería mejor».
Orlando Mayorquín contribuyó con informes.