Lynn Conway, pionera en informática y defensora de las personas transgénero, muere a los 86 años
Lynn Conway, una científica informática pionera que fue despedida por IBM en la década de 1960 después de decirles a los gerentes que era transgénero, a pesar de sus importantes innovaciones tecnológicas, y que recibió una rara disculpa formal de la empresa 52 años después, murió el 9 de junio en Jackson. Michigan. Tenía 86 años.
Su esposo, Charles Rogers, dijo que ella murió en un hospital por complicaciones de dos ataques cardíacos recientes.
En 1968, después de dejar IBM, la Sra. Conway fue una de las primeras estadounidenses en someterse a una cirugía de reasignación de género. Pero lo mantuvo en secreto y vivió en lo que llamó modo “sigilo” durante 31 años por temor a represalias profesionales y preocupación por su seguridad física. Reconstruyó su carrera desde cero y finalmente aterrizó en el legendario laboratorio Xerox PARC, donde nuevamente hizo importantes contribuciones en su campo. Después de revelar públicamente su transición en 1999, se convirtió en una destacada activista transgénero.
IBM ofreció su disculpa a ella en 2020, en una ceremonia que 1.200 empleados vieron virtualmente.
La señora Conway fue “probablemente nuestra primera empleada en salir del armario”, dijo en la reunión Diane Gherson, entonces vicepresidenta de IBM. «Y por eso, lamentamos profundamente lo que pasó, y sabemos que hablo por todos nosotros».
Las innovaciones de Conway en su campo no siempre fueron reconocidas, tanto por su pasado oculto en IBM como porque diseñar las entrañas de una computadora es un trabajo no reconocido. Pero sus contribuciones allanaron el camino para las computadoras personales y los teléfonos celulares y reforzaron la defensa nacional.
En 2009, el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos le otorgó a la Sra. Conway su premio Computer Pioneer, citando sus “contribuciones fundamentales” al desarrollo de supercomputadoras en IBM y su creación, en Xerox PARC, de una nueva forma de diseñar chips de computadora: “ lanzando así una revolución mundial”.
En Xerox en la década de 1970, Conway, mientras trabajaba con Carver Mead del Instituto de Tecnología de California, desarrolló una manera de empaquetar millones de circuitos en un microchip, un proceso conocido como diseño integrado a muy gran escala o VLSI.
«Mi campo no existiría sin Lynn Conway», dijo Valeria Bertacco, profesora de informática e ingeniería en la Universidad de Michigan. fue citado diciendo en un tributo en línea a la Sra. Conway. “Los chips solían diseñarse dibujándolos con papel y lápiz, como los planos de un arquitecto en la era predigital. El trabajo de Conway desarrolló algoritmos que permitieron a nuestro campo utilizar software para organizar millones, y luego miles de millones, de transistores en un chip”.
Lynn Ann Conway nació el 2 de enero de 1938 en Mount Vernon, Nueva York, hija de Rufus y Christine Savage. Su padre era ingeniero químico en Texaco y su madre enseñaba en jardín de infantes. La pareja se divorció cuando Lynn, la mayor de dos hijos, tenía 7 años.
«Aunque nací y crecí siendo un niño», escribió la Sra. Conway en un largo relato personal de su vida que comenzó publicar en línea en 2000, “durante todos mis años de infancia me sentí y deseaba desesperadamente ser una niña”.
Sus talentos en matemáticas y ciencias se hicieron evidentes rápidamente. A los 16 años construyó un telescopio reflector con una lente de seis pulgadas.
Cuando era estudiante en el Instituto Tecnológico de Massachusetts en la década de 1950, se inyectaba estrógeno y se vestía como una mujer fuera del campus.
Pero las contradicciones de su doble vida le provocaron un estrés intenso; sus calificaciones bajaron y abandonó el MIT
Se matriculó en la Universidad de Columbia en 1961 y obtuvo una licenciatura y una maestría en ingeniería eléctrica.
Le ofrecieron un puesto en el centro de investigación de IBM en Yorktown Heights, Nueva York, donde fue asignada al secreto Proyecto Y, que estaba diseñando la supercomputadora más rápida del mundo. Cuando los ingenieros se mudaron a Menlo Park, California, la Sra. Conway se mudó a lo que pronto se convertiría en el centro global de tecnología conocido como Silicon Valley.
Para entonces ella estaba casada con una enfermera y la pareja tenía dos hijas. “El matrimonio en sí fue una ilusión”, escribió Conway. No había perdido nada de la abrumadora convicción de que habitaba el cuerpo equivocado y en un momento se puso una pistola en la cabeza en un esfuerzo por acabar con su vida.
A mediados de la década de 1960, se enteró de los procedimientos hormonales y quirúrgicos pioneros que estaban realizando un puñado de médicos. Le contó a su cónyuge su deseo de hacer la transición, lo que rompió el matrimonio. Su madre le prohibió durante muchos años el contacto con sus hijos.
“Cuando IBM me despidió, toda mi familia, parientes, amigos y muchos colegas también perdieron simultáneamente la confianza en mí”, escribió Conway en su sitio web. “Se avergonzaron de que los vieran conmigo y se avergonzaron mucho de lo que estaba haciendo. Ninguno de ellos tendría nada que ver conmigo después de eso”.
Al buscar trabajo después de la transición, fue rechazada de empleo una vez que reveló su historial médico. Tampoco sintió que pudiera mencionar su historial laboral en IBM. “Técnicamente tuve que empezar desde cero y demostrar mi valía una vez más”, escribió.
“La idea de ser ‘descubierto’ y de alguna manera declarado ‘ser un hombre’ era algo impensable que debía evitarse a toda costa», añadió, «así que durante los siguientes 30 años casi nunca hablé de mi pasado con nadie más que amigos cercanos y algunos amantes”.
Finalmente encontró trabajo como programadora por contrato. Ese trabajo condujo a una mejor posición en Memorex Corporation, la compañía de cintas discográficas, y, en 1973, a un trabajo en el nuevo Centro de Investigación de Palo Alto de Xerox, un centro de capacidad intelectual e innovación que dio origen a la famosa computadora personal, la interfaz de usuario de apuntar y hacer clic y el protocolo Ethernet.
El avance de la Sra. Conway en el diseño de chips de computadora complejos con el Dr. Mead fue codificado en su libro de texto de 1979, «Introducción a los sistemas VLSI», que se convirtió en un manual estándar para oleadas de estudiantes e ingenieros de ciencias informáticas.
En 1983, la Sra. Conway fue contratada para dirigir un programa de supercomputadoras en la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (DARPA) del Departamento de Defensa. El hecho de haber aprobado su autorización de seguridad le aseguró que ser transgénero estaba cada vez menos estigmatizado.
Luego aceptó puestos como profesora y decana asociada en la escuela de ingeniería de la Universidad de Michigan, de la que se jubiló en 1988. Fue elegida miembro del Salón de la Fama del Diseño Electrónico y de la Academia Nacional de Ingeniería.
A finales de la década de 1990, un investigador que exploraba El trabajo de IBM en los años 60. Me encontré con las contribuciones de la Sra. Conway al diseño por computadora, que habían pasado casi por completo desapercibidas debido a la identidad pasada que había ocultado.
En IBM, había desarrollado una manera de programar una computadora para realizar múltiples operaciones a la vez, reduciendo el tiempo de procesamiento. Esta tecnología, conocida como programación dinámica de instrucciones, se incorporó a muchas computadoras ultrarrápidas.
Temiendo que la investigación sobre la historia de IBM la descubriera, la Sra. Conway decidió contar la historia ella misma, en su sitio web y en entrevistas con Los Ángeles Times y Científico americano.
En 2002 se casó con el Sr. Rogers, un ingeniero que había conocido en una excursión en canoa en Ann Arbor, Michigan. Además de él, le sobreviven sus hijas, de quienes, según Rogers, estaban en gran medida separadas de ella, y seis nietos.
Cuando se jubiló, se convirtió en una anciana estadista de la comunidad transgénero. Envió correos electrónicos y habló con muchas personas en transición, compartió información sobre cirugías de género y abogó por la aceptación de las personas transgénero.
También hizo campaña contra los psicoterapeutas que, según los activistas, buscaban definir el transgénero como una patología.
En su sitio web, Conway reflexionó sobre la creciente, aunque imperfecta, aceptación de las personas transgénero desde que ocultó su transición.
«Afortunadamente, esos días oscuros han pasado», escribió. «Hoy en día, muchas decenas de miles de personas en transición no sólo han pasado a tener vidas felices y plenas, sino que también están abiertas y orgullosas de los logros de sus vidas».