El escritorio de un escritor histórico podría ser una vieja falsificación «destrozada»
El escritorio del escritor Dr. Samuel Johnson será devuelto a su antigua casa en Londres por primera vez en más de 260 años.
Excepto que, en un giro extraño, su propietario ahora no está seguro de si realmente es el escritorio del famoso autor de diccionarios del siglo XVIII.
Se ha sugerido que, a pesar de haber sido tratado durante muchos años como una reliquia literaria, podría haber sido parte de un ajetreo victoriano para ganar dinero.
Será la atracción estrella de una nueva exposición del museo, pero a los visitantes se les preguntará si ahora creen que es auténtica.
El Dr. Samuel Johnson fue un gigante literario del siglo XVIII, recordado por compilar en 1755 el que entonces era el diccionario más completo del idioma inglés.
En la comedia televisiva Blackadder the Third, el Dr. Johnson fue interpretado por Robbie Coltrane, y el diccionario minuciosamente investigado terminó en el fuego.
Lo que ahora está en disputa es el destino del escritorio en el que escribió el diccionario cuando vivía en Gough Square, en una casa que ahora es un museo en su memoria.
Desde el siglo XIX, el escritorio de madera ha estado en el Pembroke College de Oxford, y la universidad está prestando esta preciada posesión al museo Dr Johnson House.
Pero cuando Lynda Mugglestone, profesora de historia del inglés en la universidad, comenzó a comprobar la procedencia del escritorio, surgieron algunas preguntas inesperadas.
«La verdadera historia es que no sabemos muy bien si es el escritorio real», dice.
Había llegado a la universidad a través de un clérigo que había sido cercano a la ahijada del doctor Johnson, Elizabeth Ann Lowe, y a su hermana. Se colocó una placa para indicar su importancia histórica.
Pero el enigma es si esas hermanas alguna vez tuvieron realmente el escritorio o si usaron su conexión literaria como una forma de hacer sentir culpables a algunos escritores famosos de su época por dinero.
El profesor Mugglestone dice que cuando se celebraba el centenario del diccionario de Johnson en 1855, las hermanas Lowe comenzaron a escribir pidiendo dinero en efectivo, describiéndose a sí mismas como personas en penuria y sin nada más que un escritorio que, según decían, les había dejado el gran escritor.
«Vivían en la pobreza» en Deptford, en el sur de Londres, dice el profesor Mugglestone, y dejaron claro que «las donaciones eran bienvenidas».
Escritores como Thomas Carlyle y Charles Dickens, que acababan de escribir Tiempos difíciles, comenzaron a recaudar fondos para las hermanas.
Literary London se movilizó para ayudar a las hermanas que eran las conexiones sobrevivientes del Dr. Johnson. El escritorio pasó a formar parte de esa historia.
Dickens escribió que las hermanas se encontraban en «gran pobreza, pero poco demostrativas y sin quejarse, aunque muy mayores, sin nada de qué hablar en el mundo, excepto el sencillo escritorio de abeto en el que Johnson escribió su Diccionario de inglés».
Tales súplicas de Dickens ayudaron a recaudar grandes donaciones para las hermanas, y el escritorio se salvó como una «posesión orgullosa de la nación inglesa».
Pero Celine Luppo McDaid, directora de la Casa del Dr. Johnson, dice que ahora no parece claro si este escritorio era realmente de Johnson.
El argumento para que sea auténtico, dice, es que las hermanas podrían haber estado pensando: «Hemos vendido todo lo demás, pero todavía tenemos este preciado escritorio, es lo último que nos queda».
O bien, podría haber sido una oportunidad de convertir un mueble de repuesto en un salvavidas financiero.
«Quizás vieron una oportunidad y decidieron que el viejo escritorio destrozado de la esquina era el ‘escritorio de Johnson'», dice la directora del museo, la Sra. McDaid.
El profesor Mugglestone dice que las mujeres en esta era podrían ser extremadamente vulnerables financieramente, con pocas formas de mantenerse y esos intentos de obtener dinero de conexiones ricas podrían haber sido su única oportunidad.
Las hermanas Lowe tenían un vínculo con Johnson a través de su padre, un pintor sin recursos, Mauritius Lowe, que había perdido una beca de la Royal Academy después de una «mala conducta» bastante turbia.
McDaid dice que el pintor y sus hijos vivían en «pobreza abyecta» y Johnson, a menudo arruinado, se mostró comprensivo y los ayudó con dinero.
Pero la pregunta hasta ahora sin respuesta es si la familia Lowe realmente se quedó con el famoso escritorio y lo conservó durante más de 70 años después de la muerte de Johnson. Es de la época correcta, pero ¿es el escritorio real?
La investigación de los orígenes del escritorio reveló registros de otras peticiones de dinero por parte de Elizabeth Ann Lowe y su hermana, esencialmente cartas de súplica, con historias que no siempre eran consistentes. El primer ministro y la realeza se encontraban entre los que recibieron solicitudes de apoyo.
«Ella le está mintiendo a alguien», dice el profesor Mugglestone. Pero eso no prueba en última instancia la autenticidad del escritorio.
La exposición tendrá que aceptar esta ambigüedad y aceptar que, aunque durante generaciones se haya visto como el escritorio de Johnson, tal vez no lo sea.
A los visitantes de la exposición del próximo mes se les pedirá que den su opinión sobre si fue el escritorio donde se escribió el diccionario del Dr. Johnson.
«Me encantaría que fuera auténtico», dice McDaid. «Nada es más evocador que el escritorio de un escritor… Pero no hay manera de que lo sepamos».
La exposición Desks, Drudgery and the Dictionary: Samuel Johnson’s Garret Lexicography se inaugura el 3 de julio en Dr Johnson’s House, 17 Gough Square, Londres EC4A 3DE.