Cantidades «increíbles» de datos impulsan nueva tecnología de almacenamiento
Por Ben Morris, Editor, BBC Tecnología de Negocios
El año 2039 puede parecer muy lejano, pero Ian Crawford ya lo está planificando.
Marcará el centenario del estallido de la Segunda Guerra Mundial, un gran año para su empleador, el Museo Imperial de la Guerra.
Crawford es director de información del museo y supervisa un proyecto para digitalizar su enorme colección de imágenes, audio y películas.
Con una colección de alrededor de 24.000 horas de películas y vídeos y 11 millones de fotografías, es una tarea enorme.
Y en el período previo a 2039, el material de la Segunda Guerra Mundial será una prioridad.
Hacer copias digitales de esas fuentes históricas es vital ya que las copias originales se degradan con el tiempo y, algún día, se perderán para siempre.
«Cuando tienes la única copia, quieres estar seguro de que tu sistema de almacenamiento es fiable», afirma Ian Crawford.
La cantidad de datos necesarios para un almacenamiento a largo plazo crece cada vez más, ya que los escáneres más modernos pueden registrar documentos y películas con gran detalle.
«Su potencial de crecimiento es realmente enorme», afirma Crawford.
«Ahora observamos los objetos mismos y los escaneamos en 3D, lo que puede generar archivos muy grandes».
Esta avalancha de datos no sólo está afectando a los museos, sino que está llegando a todas partes.
Las empresas están comprando más espacio para realizar copias de seguridad de sus datos, los hospitales necesitan un lugar donde almacenar registros y el gobierno necesita un lugar donde guardar cantidades cada vez mayores de información.
«Seguimos creando cantidades increíbles de datos», dice Simon Robinson, analista principal de la firma de investigación Enterprise Strategy Group.
«Para la mayoría de las organizaciones -varía mucho- su volumen de datos se duplica cada cuatro o cinco años. Y en algunas industrias está creciendo mucho más rápido que eso», afirma.
Los datos que deben conservarse durante mucho tiempo no se almacenan en los centros de datos tradicionales, esos enormes almacenes con bastidores de servidores y luces parpadeantes. Esas operaciones están diseñadas para datos a los que es necesario acceder y actualizar con frecuencia.
En cambio, la forma más popular de conservar los datos a largo plazo es en cinta. En particular un formato conocido como LTO (Linear Tape Open), siendo la última versión llamada LTO-9.
Las cintas en sí no se diferencian de las antiguas cintas VHS, pero son un poco más pequeñas y cuadradas.
Dentro del casete hay un kilómetro de cinta magnética, capaz de almacenar 18 terabytes de datos.
Eso es mucho: una sola cinta puede contener la misma cantidad de datos que casi 300 teléfonos inteligentes estándar.
El Museo Imperial de la Guerra de Duxford utiliza un sistema de cintas de Spectra Logic. La máquina, del tamaño aproximado de un armario grande, puede contener hasta 1.500 cintas LTO.
Estos sistemas LTO dominan el mercado del almacenamiento a largo plazo. Han existido durante décadas y han demostrado ser confiables.
También es bastante económico, lo cual es importante ya que generalmente los clientes quieren pagar lo menos posible por el almacenamiento a largo plazo.
Sin embargo, algunos están convencidos de que se puede hacer mejor.
En una antigua fábrica de papel tapiz en Chiswick, al oeste de Londres, una nueva empresa ha estado desarrollando un sistema de almacenamiento a largo plazo que utiliza láseres para grabar pequeños hologramas en un polímero sensible a la luz.
El director ejecutivo, Charlie Gale, señala que con la cinta magnética los datos sólo se pueden almacenar en la superficie, mientras que los hologramas pueden almacenar datos en múltiples capas.
«Se pueden hacer cosas llamadas multiplexación, mediante las cuales se pueden superponer múltiples conjuntos de información en un espacio. Ese es realmente el superpoder de lo que estamos haciendo. Y creemos que podemos poner más información en menos espacio que nunca», dijo. dice.
Los bloques de polímero de HoloMem pueden soportar temperaturas extremas, entre -14 °C y 160 °C, sin que los datos se corrompan.
En comparación, la cinta magnética debe ser mantenido entre 16C y 25Clo que significa importantes costes de calefacción y refrigeración, especialmente en países con temperaturas extremas.
La cinta también necesita ser reemplazada después de unos 15 años, mientras que el polímero dura al menos 50 años.
Gale señala que, como el láser cambia químicamente el polímero, los datos no pueden ser alterados una vez que han sido escritos.
El sistema prototipo de Holomem, que podrá almacenar y recuperar datos, estará listo a finales de este año.
Gale dice que el costo del sistema se ha mantenido bajo mediante el uso de componentes estándar y ampliamente disponibles, incluido el láser, por lo que confía en que HoloMem podrá igualar o superar los costos de la cinta magnética.
HoloMem tendrá que ser competitivo, ya que se cierne sobre el mercado un competidor formidable.
A través de su brazo de investigación, Microsoft está desarrollando su propio sistema de almacenamiento de datos a largo plazo.
Al igual que HoloMem, ha decidido que es hora de dejar atrás la cinta magnética, pero Microsoft ha elegido el vidrio como material de almacenamiento.
Llamado Proyecto Sílice, el sistema utiliza potentes láseres para crear pequeños cambios estructurales en el vidrio, llamados vóxeles, que pueden usarse para almacenar datos. Los vóxeles son increíblemente pequeños y se pueden agrupar en capas.
Microsoft dice que una pieza de vidrio de 2 mm de espesor, aproximadamente del tamaño de un DVD, podría almacenar más de siete terabytes de datos.
El sistema almacena los paneles de vidrio en estantes, a los que pueden acceder pequeños robots con forma de cangrejo que se desplazan a lo largo de rieles.
Barato y duradero, el vidrio es un medio de almacenamiento atractivo, dice Richard Black, quien dirige el Proyecto Sílice.
«Es prácticamente inmune a la temperatura, la humedad, las partículas y los campos electromagnéticos», dice Black.
Potencialmente, podría preservar datos durante cientos y quizás miles de años.
Un sistema de este tipo podría, algún día, integrarse en el enorme negocio de computación en la nube de Microsoft, Azure.
Pero eso aún está lejos, ya que al sistema le quedan años de desarrollo por delante.
De vuelta en Duxford, el Museo Imperial de la Guerra, como muchas organizaciones, ha estado experimentando con inteligencia artificial. Recientemente probaron si la IA podía identificar diferentes modelos de Spitfire en imágenes de su catálogo de imágenes.
Crawford cree que la IA podría ser increíblemente útil para catalogar su biblioteca digital, un trabajo que a los humanos les llevaría cientos de años.
La capacidad de la IA para rastrear grandes cantidades de datos ha hecho que mantener esos datos sea aún más importante: podría haber algo valioso escondido allí.
«En el pasado, las empresas archivaban datos en caso de que los necesitaran. Ahora hay una razón empresarial real por la que tal vez quieran volver atrás y hacer algunos análisis», dice el Sr. Robinson.