¿El calor extremo y el humo de los incendios forestales son desastres importantes?

La principal agencia de respuesta a emergencias del país ha sido durante mucho tiempo un salvavidas para las ciudades y estados que luchan contra los desastres. Cuando azotan huracanes, retumban terremotos y tornados abren caminos de destrucción, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias interviene para proporcionar ayuda y recursos críticos.

Sin embargo, a pesar de toda su asistencia, la definición oficial de FEMA de “desastre mayor” no incluye dos amenazas que representan cada vez más daño a millones de estadounidenses: el calor extremo y el humo de los incendios forestales.

en un petición de elaboración de reglas Presentado el lunes, el Centro para la Diversidad Biológica y más de otras 30 organizaciones ambientalistas, grupos de atención médica y sindicatos argumentaron que es hora de cambiar eso. Piden que la Ley Stafford… Estatuto animador de FEMA — modificarse para incluir el calor extremo y el humo de los incendios forestales en sus reglamentos.

Hacerlo, dicen, desbloquearía fondos cruciales para ayuda en casos de desastre que permitirían a los gobiernos locales invertir en centros de enfriamiento y sistemas de filtración de aire, trabajar hacia soluciones energéticas resilientes, como energía solar comunitaria y almacenamiento, y prepararse mejor para las emergencias.

“Estas catástrofes gemelas alimentadas por el clima ahora exceden constantemente, año tras año, las capacidades económicas y técnicas de los gobiernos estatales y locales para gestionarlas, adaptarse a ellas y mitigar daños mayores”, dice la petición. «La acción federal es necesaria».

Actualmente, la Ley Stafford define los desastres mayores como “cualquier catástrofe natural (incluido cualquier huracán, tornado, tormenta, marea alta, agua impulsada por el viento, maremoto, tsunami, terremoto, erupción volcánica, deslizamiento de tierra, deslizamiento de tierra, tormenta de nieve o sequía), o, independientemente de la causa, cualquier incendio, inundación o explosión, en cualquier parte de los Estados Unidos”.

Los abogados del Centro para la Diversidad Biológica argumentan que la definición ya es lo suficientemente amplia como para incluir el calor y el humo de los incendios forestales, pero dijeron que históricamente los funcionarios de la agencia han dudado en brindar ayuda en esas situaciones, cuando los daños a la propiedad y otros resultados materiales pueden ser más difíciles de definir.

En 2022, FEMA rechazó una solicitud de California para una declaración de desastre mayor en respuesta a una ola de calor que arrasó el estado durante 10 días. matando a 395 personas y Llevando la red eléctrica al límite. En su rechazo, la agencia federal dijo que el “precedente es evaluar eventos e impactos discretos, no condiciones atmosféricas estacionales o generales”, según la petición.

Pero la Ley Stafford ha sido modificada en el pasado y FEMA no ha tenido miedo de utilizarla en otras emergencias atenuantes, incluida la pandemia de COVID-19.

En 2020, el entonces presidente Trump aprobó Declaración de desastre mayor por COVID-19 solicitudes para todos los estados, tribus y territorios bajo la Ley Stafford. Posteriormente, el presidente Biden aprobó solicitudes similares de la Nación Navajo y la Poarch Band of Creek Indians, y puso a disposición $3,46 mil millones en fondos de mitigación de riesgos para todas las áreas que habían recibido declaraciones de desastre por COVID.

“Juntas, las administraciones de Biden y Trump reconocieron que las enfermedades infecciosas constituyen desastres importantes según la Ley Stafford, a pesar de que estos eventos no figuran en la definición de ‘desastre mayor’”, decía la petición.

De esa manera, el gobierno federal ya ha aceptado la interpretación de que existen desastres mayores más allá de los enumerados en la definición, «por lo que ya han aceptado inherentemente nuestro argumento», dijo Jean Su, abogado principal del Centro para la Diversidad Biológica y el autor principal de la petición.

«Y entonces la pregunta es, ¿por qué FEMA no puede realmente actuar en consecuencia para el calor extremo y el humo de los incendios forestales, siendo el calor extremo el Asesino número 1 del clima en general en los Estados Unidos”, dijo.

En una respuesta escrita, los funcionarios de FEMA coincidieron en que no hay nada específico en la Ley Stafford que impida una declaración por calor o humo extremos. Dijeron que la agencia se centra en aumentar la preparación y la resiliencia tanto a nivel comunitario como individual, incluso a través de su Calor extremo y #Listo para el verano campañas de concientización e información, “porque si estamos esperando a que ocurra el incidente de calor, en muchos casos ya es demasiado tarde”.

De hecho, el calor extremo ya está cobrando un precio considerable a los ciudadanos estadounidenses, y sus efectos son sólo se espera que empeore en los próximos años a medida que el cambio climático y otros factores impulsen Temperaturas globales aún más altas.

Según el Servicio Meteorológico Nacional, el calor extremo ha Contribuyó a más muertes en los últimos 30 años. que los huracanes, inundaciones y tornados combinados, y 2023 representa el mayor número de muertes por calor. El calor representa una amenaza particular para los niños, las personas embarazadas, los ancianos y las personas con problemas de salud subyacentes, así como para los trabajadores al aire libre, las poblaciones de bajos ingresos y las comunidades de color.

El año pasado, una ola de calor sin precedentes cubrió Phoenix con temperaturas de 110 grados o más durante 31 días consecutivoscontribuyendo a más de 600 muertes y a un aumento de personas que sufren enfermedades relacionadas con el calor y quemaduras en el pavimento. La petición nació a raíz de ese evento, dijo Su.

Otros firmantes incluyen el Consejo Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional, el Sindicato Internacional de Empleados de Servicios y la Fundación United Farmworkers.

Will Humble, director ejecutivo de la Asociación de Salud Pública de Arizona, dijo que firmó la petición porque el calor y el humo seguirán representando amenazas para la salud de la población, y “en ambos casos hay momentos en que los recursos estatales son insuficientes para enfrentar los problemas”. .”

“Dado que esto va a ser cada vez más frecuente debido a la isla de calor urbana y el cambio climático y la obstinación de estas jurisdicciones locales, habrá cada vez más ocasiones en las que creo que necesitaremos una gran cantidad de recursos federales”, dijo.

Partes de Estados Unidos ya han sufrido temperaturas extremas este año, incluidas temperaturas récord en Las Vegas y Phoenix, que se elevaron a 111 grados y 112 grados a principios de junio, respectivamente. A Domo de calor severo Se espera que cubra gran parte del Medio Oeste y la Costa Este esta semana.

Es más, los meteorólogos de la costa oeste ya están prediciendo una temporada de incendios forestales potencialmente activa alimentada por vegetación seca por el calor. El Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California ha respondido a casi 1.800 incendios en lo que va del año.

Esos incendios conllevan el peligro del humo, otra amenaza perniciosa que puede provocar resultados mortales. De hecho, un estudio reciente encontró que las partículas finas que arrojaron los incendios forestales de California entre 2008 y 2018 fueron responsables de hasta 55,700 muertes prematuras en el estado.

El humo de los incendios forestales en California y otros lugares, incluido Canadá, se ha extendido mucho más allá de los límites de las llamas, con partículas nocivas que llegan hasta el suelo. Costa este de EE. UU.. y Europa. Y como se espera una actividad de incendios más intensa en los próximos años, la amenaza del humo crece en especie.

«Al igual que el calor extremo, el humo de los incendios forestales también es una catástrofe natural que se está volviendo más frecuente y grave debido al cambio climático antropogénico», dice la petición.

Los costos de estos peligros también están aumentando, con pérdidas actuales y proyectadas relacionadas con la atención médica, la agricultura, las reparaciones de infraestructura, la productividad en el lugar de trabajo y otros resultados que ascienden a cientos de miles de millones de dólares, según la petición.

«Cuando se combina la crisis climática con la magnitud y la frecuencia de los desastres naturales… es un proceso continuo», dijo Christine Bolaños, directora de comunicaciones del Proyecto de Defensa de los Trabajadores, una organización de defensa con sede en Texas, que experimentó su El mayor incendio forestal registrado a principios de este año.. «Y por eso necesitamos algún tipo de regulación federal para ayudar a proporcionar recursos y apoyo a estas comunidades vulnerables».

Bolaños dijo que firmar la petición era una “obviedad”, particularmente dado el efecto desproporcionado que el calor, el humo y otros peligros tienen en los trabajadores migrantes y otras poblaciones en riesgo.

“Creemos absolutamente que cuando hay más apoyo (y atención a las posibles soluciones a nivel federal) entonces hay esperanza a nivel estatal y local, porque algunos de estos problemas solo podemos resolver cuando todos trabajamos juntos. en lugar de en silos”, afirmó.

Actualmente, FEMA obtiene la mayoría de sus recursos del Fondo de Ayuda para Desastres, que el Congreso distribuye cada año y puede transferirse de año en año. Desde 2020, las asignaciones anuales al fondo han oscilado entre 20.000 y 70.000 millones de dólares. El gasto de FEMA también fluctúa: en 2021 los gastos alcanzaron los $69 mil millones debido en parte a la pandemia, y solo $19 mil millones en 2022. El gasto de FEMA el año pasado fue de $41 mil millones.

«Todo es una cuestión del Congreso, y debido a que el calor extremo es verdaderamente un tema bipartidista, espero que el Congreso haga lo apropiado para ayudar a sus propios estados a obtener dinero para estos problemas de calor extremo y humo de incendios forestales», dijo Su.

Enmendar la Ley Stafford para incluir el calor extremo y el humo de los incendios forestales abriría nuevas vías para recibir financiación a corto y largo plazo, dice la petición. Por ejemplo, la financiación a corto plazo podría proporcionar centros de refrigeración temporales, estaciones de agua y centros de aire limpio que podrían ubicarse en núcleos urbanos o áreas donde los trabajadores sufren de manera desproporcionada el calor o el humo extremos.

Pero los fondos de FEMA también podrían ayudar con proyectos de mitigación a más largo plazo que no sólo ayuden a responder a los desastres, sino también a prepararse para ellos. Estos incluyen centros comunitarios permanentes de resiliencia, mejoras de aire acondicionado y filtración en escuelas públicas, o sistemas de energía mejorados a través de microrredes y energía solar en los tejados, que también ayudarían a las personas a pagar la electricidad necesaria para refrigeración y filtración, dijo Su.

«Es una forma mucho más innovadora y proactiva de gestión de emergencias a la que ellos, como institución, no están acostumbrados», afirmó. «Sin embargo, el hecho de que no estés acostumbrado a ello no significa que no tengas la autoridad para hacerlo y que no debas hacerlo».

Su añadió que el amplio lenguaje legal de la Ley Stafford ya permite este tipo de respuestas, como lo demuestran las acciones durante la pandemia de COVID-19. Modificar oficialmente el lenguaje de la ley requeriría que FEMA abriera un proceso de elaboración de reglas, que podría ser reforzado por expertos que ayuden a delinear y definir umbrales y calificaciones claros para las altas temperaturas y las partículas de humo de incendios forestales.

Se espera que la petición reciba un amplio apoyo de los líderes estatales y locales, dijo.

Algunos ya han estado presionando a FEMA para que haga el cambio a través del acuerdo bipartidista. Ley de emergencia por calor extremoque de manera similar insta a la agencia a agregar calor extremo a su lista de eventos calificados para desastres importantes. Presentada por el representante de Arizona Rubén Gallego el año pasado, la ley ha sido respaldada por funcionarios de varios estados, incluidos Nevada, Texas y California.

Sin embargo, Humble señaló que muchas de estas cuestiones no existen en el vacío, que las ciudades y los estados también tienen cierta responsabilidad en la preparación y respuesta a las crisis. En Phoenix, como en California, la escasez de viviendas, la falta de vivienda y otros desafíos también están dejando a más personas expuestas al calor y al humo extremos, dijo.

“La tarea de prevenir estas muertes relacionadas con el calor es realmente estatal y local, pero si vamos a tener FEMA, y si FEMA va a tener respuestas ante desastres, realmente debería incluir emergencias por calor extremo”, dijo.