La carrera por la banca digital en el sudeste asiático ha tenido un comienzo lento: The Diplomat
En 2020, escribí una columna titulada “La carrera por la banca digital de Singapur ha comenzado”, que detallaba cómo la Autoridad Monetaria de Singapur estaba otorgando varias licencias bancarias digitales completas. Los países vecinos, como Malasia e Indonesia, también estaban avanzando rápidamente para poner en funcionamiento sus propios bancos digitales; parecía que el rápido crecimiento de las instituciones financieras en línea podría ser una gran historia en la región. Varios años después, la carrera tuvo un comienzo lento.
Un banco totalmente digital es una institución financiera que realiza todas o la mayoría de sus operaciones, como prestar y aceptar depósitos en línea. En comparación con un banco tradicional, los bancos digitales no mantienen una red de sucursales físicas. Eso significa que pueden llegar a clientes que tal vez no tengan acceso regular a una sucursal bancaria física, pero también significa que tienen que competir con bancos convencionales grandes y bien establecidos. Hace unos años vimos mucha actividad en la escena de la banca digital, cuando el capital de riesgo fluía hacia el candente sector tecnológico del sudeste asiático y las finanzas digitales se consideraban una frontera nueva y potencialmente lucrativa.
Singapur acabó emitiendo dos licencias bancarias digitales completas. Uno de ellos condujo a la creación del GXS Bank, que cuenta con el respaldo de Grab y el gigante de telecomunicaciones de Singapur Singtel. El otro fue para MariBank, propiedad de Sea, la empresa matriz de la plataforma de comercio electrónico Shopee. La idea básica es que decenas de millones de personas ya utilizan sus teléfonos para acceder a los servicios proporcionados por Grab, Singtel y Shopee, por lo que añadir la banca digital como otro servicio sería el siguiente paso lógico.
Pero Singapur ha sido muy metódico y deliberado al permitir que sus bancos digitales crezcan. Durante los primeros dos años de funcionamiento, a ambos bancos digitales solo se les permitió aceptar un máximo de 50 millones de dólares singapurenses en los depósitos de clientes minoristas, lo que significa que tuvieron que ser muy selectivos a la hora de incorporar clientes e impusieron límites a la cantidad que un único titular de cuenta podía mantener en el banco.
Obviamente, esto limitó su capacidad de escalar rápidamente, especialmente en comparación con los bancos convencionales como DBS, que mantienen cientos de miles de millones de dólares en depósitos. Poco a poco, los bancos digitales están empezando a aceptar depósitos más grandes, pero esto demuestra que la Autoridad Monetaria de Singapur está ejerciendo un alto grado de cautela cuando se trata de hacer crecer esta porción particular del sector financiero.
Una historia similar ocurre en Malasia, donde el Bank Negara concedió varias licencias de banca digital en 2022. Las licencias se otorgaron a muchos de los mismos actores que en Singapur, incluidos Grab, Singtel y Sea. Pero a finales de 2023, solo Grab y GXBank de Singtel habían realmente comenzó a operar.
Siempre fue probable que los bancos digitales enfrentaran un camino cuesta arriba en mercados como Malasia y Singapur, que tienen sistemas financieros bien desarrollados y empresas establecidas. Quizás un caso de prueba más interesante para la banca digital sería Indonesia, donde una proporción mayor de la población no tiene acceso regular a bancos o servicios financieros. Y en los últimos años hemos visto un rápido crecimiento de los bancos digitales de Indonesia, incluidos varios que cotizan en la bolsa de valores local con valoraciones muy altas y patrocinadores con mucho dinero y bien conectados.
Pero incluso en Indonesia, el crecimiento de los bancos digitales se desaceleró mucho en 2023. Tomemos como ejemplo el Bank Neo Commerce, cuya propiedad mayoritaria es la empresa de tecnología financiera Akulaku. Al tipo de cambio actual, Neo Bank registró una pérdida neta de unos 36 millones de dólares en 2023, mientras que la cartera bruta de préstamos creció solo un 5 por ciento, una enorme caída en comparación con el salto del 140 por ciento que experimentó entre 2021 y 2022. En Allo Bank, un banco digital que incluye entre sus principales accionistas la plataforma indonesia de comercio electrónico Bukalapak, el préstamo portafolio creció sólo un 2,5 por ciento en 2023.
Bank Jago, de los cuales algo menos de una cuarta parte son propiedad de Go-JekLe ha ido mejor: los depósitos crecieron un 31 por ciento y los préstamos un 38 por ciento año tras año. A pesar de eso, Bank Jago aún no es un gran generador de ganancias, ya que reportó unos ingresos netos de sólo 4,5 millones de dólares en 2023. El precio de las acciones y la valoración de mercado de los tres bancos se han reducido considerablemente desde 2022.
A pesar de contar con el respaldo de algunas de las empresas tecnológicas más grandes de la región, los bancos digitales enfrentan una dura competencia de empresas tradicionales mucho más grandes y establecidas, así como barreras regulatorias. Lo que todo esto significa es que, si bien todavía hay muchas ventajas, los bancos digitales del sudeste asiático aún no están revolucionando la industria financiera a la velocidad o escala que hubiéramos esperado cuando comenzaron a emitirse las licencias.