Estos padres afligidos quieren que el Congreso proteja a los niños en línea
Deb Schmill se ha convertido en una figura fija en el Capitolio. Sólo la semana pasada visitó las oficinas de 13 legisladores, uno de los más de una docena de viajes que realizó desde su casa cerca de Boston en los últimos dos años.
En cada reunión, Schmill habla de su hija Becca, que murió en 2020 a los 18 años. Schmill dijo que Becca había muerto después de tomar medicamentos con fentanilo comprados en Facebook. Antes de eso, dijo, su hija fue violada por un chico que había conocido en línea y luego fue acosada cibernéticamente en Snapchat.
“Tengo que hacer todo lo que pueda para ayudar a aprobar leyes que protejan a otros niños y eviten que les suceda a ellos lo que le pasó a Becca”, dijo Schmill, de 60 años. «Es mi mecanismo de afrontamiento».
La Sra. Schmill se encuentra entre docenas de padres que están presionando para que se Ley de seguridad infantil en líneao KOSA, un proyecto de ley que requeriría que las redes sociales, los juegos y las aplicaciones de mensajería limiten las funciones que podrían aumentar la depresión o el acoso o conducir a la explotación sexual. El proyecto de ley, que tiene el mayor impulso de cualquier legislación amplia de la industria tecnológica en años, también requeriría que los servicios tecnológicos activen las configuraciones más altas de privacidad y seguridad de forma predeterminada para usuarios menores de 17 años y permitan a los jóvenes optar por algunas funciones que pueden llevar a uso compulsivo.
Siguiendo en parte el modelo de Mothers Against Drunk Driving, que impulsó la ley federal de 1984 que exigía una edad mínima para beber de 21 años, alrededor de 20 de los padres han formado un grupo llamado ParentsSOS. Al igual que los miembros de MADD, los padres llevan fotografías de sus hijos que, según dicen, perdieron la vida a causa de las redes sociales, y explican sus tragedias personales a los legisladores.
Docenas de padres más han creado organizaciones para luchar contra la adicción a las redes sociales, los trastornos alimentarios y el envenenamiento por fentanilo. Todos están presionando a KOSA, invadiendo el Capitolio para compartir cómo dicen que sus hijos sufrieron daños.
El proyecto de ley, presentado en 2022, cuenta con apoyo bipartidista en el Senado y está listo para ser votado. Recientemente aprobó una votación clave en un subcomité de la Cámara de Representantes. El presidente Biden también apoyó el proyecto de ley.
El Dr. Vivek Murthy, cirujano general de Estados Unidos, dijo esta semana que las redes sociales habían contribuido a una Crisis de salud mental de “emergencia” entre los jóvenes, añadiendo más impulso.
Pero KOSA todavía enfrenta grandes obstáculos. Los cabilderos tecnológicos y la Unión Estadounidense de Libertades Civiles están luchando contra ella, diciendo que podría socavar la libertad de expresión. A otros les preocupa que limitar el acceso de los niños a las redes sociales pueda aislar aún más a los jóvenes vulnerables, incluidos los de la comunidad LGBTQ.
Para aumentar la presión a medida que se acercan las vacaciones de verano del Congreso en agosto, ParentsSOS lanzó una campaña publicitaria del Día del Padre en Times Square, en Nueva York, y una campaña comercial en streaming TV. (Fairplay, una organización sin fines de lucro que defiende la infancia y la Coalición de Trastornos de la Alimentación proporcionaron financiación).
«He tenido amigos que me han dicho: ‘Déjalo ir y sigue adelante porque es muy doloroso’, pero no podía quedarme callada sobre lo que aprendí, que es que las empresas de redes sociales no tienen ninguna responsabilidad», dijo Kristin. Bride, de 57 años, que vive en Oregon. Su hijo Carson se suicidó en 2020 a la edad de 16 años después de lo que, según ella, había sido un acoso implacable a través de una aplicación de mensajería anónima conectada a Snapchat.
Snap, X y Microsoft han dicho que apoyan a KOSA.
«La seguridad de los jóvenes es una prioridad urgente y pedimos al Congreso que apruebe la Ley de seguridad infantil en línea», dijo la empresa matriz de Snapchat, Snap, en un comunicado. Snap ya no permite que aplicaciones de mensajería anónima se conecten a su plataforma.
YouTube y Meta, propietaria de Facebook e Instagram, declinaron hacer comentarios. TikTok no respondió a una solicitud de comentarios.
El impulso de los padres se alinea con un movimiento global para regular la seguridad de los jóvenes en línea. La Ley de Servicios Digitales de la Unión Europea de 2022 exige que los sitios de redes sociales bloqueen el contenido dañino y restringe el uso de funciones que pueden generar un uso adictivo por parte de los jóvenes. El año pasado, Gran Bretaña adoptó una ley de seguridad en línea similar para niños.
A nivel nacional, 45 Fiscales generales del estado demandaron a Meta por acusaciones de que perjudica a los usuarios jóvenes. El año pasado, 23 legislaturas estatales adoptaron leyes de seguridad infantil, y esta semana Nueva York adoptó una ley que restringe el uso de fuentes de recomendaciones que podrían conducir a un consumo compulsivo por parte de usuarios menores de 18 años en las plataformas de redes sociales.
Muchos de los padres convertidos en cabilderos citaron “The Social Dilemma”, un documental de 2020 sobre los daños de las redes sociales, como un llamado a la acción. Dijeron que también estaban enfurecidos por las revelaciones en 2021 de la denunciante Frances Haugen, una ex empleada de Facebook que testificó en el Congreso que la empresa conocía los peligros para los jóvenes en sus aplicaciones.
“Por primera vez entendí que era el diseño, eran las empresas”, dijo Christine McComas, de 59 años, que vive en Maryland. Dijo que su hija Grace se suicidó a los 15 años en 2012 después de haber sido intimidada en Twitter.
Muchos de los padres dijeron que el Center for Humane Technology, una organización sin fines de lucro que defiende las regulaciones de las redes sociales y que fue parte del documental, los había conectado después de que se comunicaran con ellos.
David, el hijo de Maurine Molak, se suicidó en 2016 a los 16 años después de lo que, según ella, había sido acoso cibernético en Instagram y aplicaciones de mensajería. Otro de sus hijos encontró una página conmemorativa en línea para Grace McComas y animó a su madre a ponerse en contacto con la Sra. McComas por correo electrónico.
Las dos madres comenzaron a hacer llamadas telefónicas y también a conectarse con otros padres. La Sra. Molak había establecer una fundación educar al público sobre el acoso en línea y promover una legislación estatal contra el acoso.
A principios de 2022, algunos de los padres habían comenzado a trabajar con Fairplay para impulsar leyes estatales de seguridad infantil. Ese febrero, los senadores Richard Blumenthal, demócrata de Connecticut, y Marsha Blackburn, republicana de Tennessee, presentaron KOSA.
Tuvo un apoyo inicial pero modesto, saliendo de un comité del Senado antes de estancarse durante meses. Cada vez más impacientes, varios padres se presentaron en el Capitolio en noviembre. La Sra. Bride y otros padres dijeron que habían entrado en la oficina de la senadora María Cantwell, presidenta del Comité de Comercio y demócrata de Washington, y exigieron una reunión. Se reunió con ellos al día siguiente.
Cantwell estaba visiblemente conmovida y frotó la espalda de varios padres mientras hablaban de sus hijos, dijo Bride.
“Tener que mirarnos y saber que nuestros hijos ya no están con nosotros los golpea y eso ha hecho que la gente se sume”, dijo Bride. La oficina de Cantwell se negó a hacer comentarios.
Cantwell se convirtió en una firme defensora del proyecto de ley y luego intentó adjuntarlo a un proyecto de ley de gastos de fin de año, pero fracasó.
Durante gran parte del año pasado, el proyecto de ley se mantuvo, en parte por preocupaciones de que el lenguaje que exigía a las empresas diseñar sitios para proteger a los niños era demasiado vago. A algunos legisladores también les preocupaba que el proyecto de ley otorgara a los fiscales generales demasiado poder para controlar ciertos contenidos, un arma política potencial.
Desanimados, los padres se llamaron unos a otros para mantenerse motivados. En septiembre, la Sra. Schmill alquiló un apartamento para estancias cortas a 10 minutos a pie del Capitolio. Se puso y se quitó las zapatillas de deporte que llevaba en una bolsa de lona mientras visitaba las oficinas de casi los 100 senadores para hablarles sobre Becca.
“Mientras pensaba en enfrentar otro año de su fecha de nacimiento y muerte, para poder afrontar el hecho de tener que vivir otro aniversario, tenía que sentir que tenía que hacer algo productivo en su memoria”, dijo la Sra. Schmill.
A fines del año pasado, cuando el Comité Judicial del Senado anunció una audiencia en enero sobre seguridad infantil con los directores ejecutivos de tecnología, los padres decidieron formar ParentsSOS. La iniciativa, destinada a ayudarlos a obtener más apoyo para KOSA, fue financiada por Fairplay y la fundación de la Sra. Molak centrada en el ciberacoso.
Los padres, comunicándose por correo electrónico, mensajes de texto y a través de Zoom, decidieron acudir a la audiencia de seguridad infantil para confrontar a los ejecutivos de Discord, Meta, Snap, TikTok y X con fotos de sus hijos.
En la audiencia, el senador Josh Hawley, republicano de Missouri, intentó obligar a Mark Zuckerberg, director ejecutivo de Meta, a disculparse ante los padres. Zuckerberg se volvió hacia los padres y les dijo que “lamentaba todo lo que habéis pasado”.
Todd Minor, miembro de ParentsSOS que estuvo presente, dijo que la disculpa sonó hueca. Su hijo Matthew, de 12 años, murió en 2019 después de participar, dijo Minor, en un “desafío de apagón” en TikTok, en el que las personas se ahogan.
“Necesitamos a KOSA. Es así de simple”, dijo Minor, de 48 años.
Luego, los padres se reunieron con el líder del Senado, Chuck Schumer, demócrata de Nueva York, quien prometió llevar a KOSA a una votación en el pleno antes del 20 de junio, según la Sra. Schmill y otros en las reuniones.
En abril, la Cámara presentó un proyecto de ley complementario.
Molak, de 61 años, residente de San Antonio, se reunió el mes pasado con el representante Randy Weber, republicano de Texas, para hablar sobre su hijo David.
“¿Por qué no estoy en este proyecto de ley? ¡Sigamos con esto!” dijo Weber, miembro del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes, a su personal durante la reunión, según Molak. La oficina de Weber no respondió a una solicitud de comentarios.
Pero el progreso en ese comité se estancó este mes. La versión del proyecto de ley del Senado aún enfrenta oposición.
La Sra. Schmill y tres de los otros padres regresaron al Capitolio la semana pasada.
“Necesito mantenerme ocupada, seguir intentándolo”, dijo Schmill.
Si tiene pensamientos suicidas, llame o envíe un mensaje de texto al 988 para comunicarse con 988 Suicide and Crisis Lifeline o visite SpeakingOfSuicide.com/resources para obtener una lista de recursos adicionales.