Columna: La leyenda del béisbol Willie Mays fue fundamental en la lucha de California contra la discriminación en materia de vivienda
Como jugador de béisbol, Willie Mays era posiblemente El mejor de todos los tiempos – la CABRA del béisbol. Pero también protagonizó otro esfuerzo: ser un importante pionero de los derechos civiles en California.
Mays nunca quiso ser activista por nada fuera del diamante de béisbol. Pero el racismo que encontró después de mudarse a San Francisco impulsó a otros a unirse a su causa y, en última instancia, ayudó a motivar a la ciudad y gobiernos estatales para prohibir la discriminación en materia de vivienda.
Su papel comenzó cuando Mays llegó a San Francisco procedente de Nueva York con el equipo de béisbol Giants a finales de 1957. La gente local en el supuestamente ilustrado San Francisco dio la bienvenida al jardinero estrella tratando de excluirlo de un vecindario blanco.
Mays le restó importancia públicamente, pero su esposa, Marghuerite Mays, habló ante los periodistas: “En Alabama, de donde venimos, conoces tu lugar. Pero aquí arriba todo es mucho camuflaje. Te sonríen en la cara y te engañan”.
Willie Mays recibe la Medalla Presidencial de la Libertad de manos del presidente Obama en la Casa Blanca en 2015.
(Evan Vucci / Prensa Asociada)
No importa que Mays estuviera camino al Salón de la Fama del béisbol como el El mejor jugador de béisbol de la historia. No importó. Si a un hombre negro se le permitiera comprar una casa en un vecindario deseable, contiguo al elegante St. Francis Wood en el distrito Sunset, los valores de las propiedades cercanas caerían. Al menos eso es lo que temían abiertamente los vecinos blancos.
«Resulta que tengo algunas propiedades en el área, y puedo perder mucho si la gente de color se muda allí», dijo a los periodistas un constructor de viviendas cercano.
Sí, así era San Francisco (de hecho, prácticamente toda California) hasta que en la década de 1960 se aprobaron leyes para detener esa discriminación. El cambio se vio favorecido significativamente por la ayuda indirecta de Mays, según otro Willie legendario de San Francisco: Willie Brown, ex alcalde y presidente de la Asamblea estatal desde hace mucho tiempo.
Llamé a Brown, de 90 años, después de que Mays muriera esta semana a los 93 años. Brown, un raro abogado negro del San Francisco de finales de la década de 1950, entabló una temprana amistad con Mays.
“Fue una alegría, francamente. Un tipo divertido”, dice Brown.
Brown atribuye al prejuicio racial contra Mays el motivo de impulsar a la ciudad a adoptar una ordenanza que prohíbe la discriminación en materia de vivienda.
“Todo comenzó con Willie Mays”, me dijo Brown. “Como resultado de su rechazo, los periódicos de repente se dieron cuenta del racismo en San Francisco.
“San Francisco no era racista como otras partes del país. La gente sonreía”.
Brown continuó: “La ley de vivienda justa de San Francisco se aprobó porque a Mays se le negó el derecho a la vivienda. Eso intensificó la necesidad de cambiar. Fue el ejemplo más dramático de cómo se practicaba la discriminación contra las personas de color”.
En 1963, impulsada por el gobernador Pat Brown y los legisladores del Área de la Bahía, la legislatura estatal aprobó un proyecto de ley que prohibía la discriminación racial en la venta y alquiler de viviendas. Necesitaba todo el apoyo que pudo reunir y generó la pelea política más grande y amarga que jamás haya presenciado en Sacramento.
Los votantes de California derogaron abrumadoramente la ley el próximo año. Pero la derogación fue declarada inconstitucional tanto por el tribunal estatal como por el tribunal supremo de Estados Unidos.
Mays no participó personalmente en esa pelea, pero Brown ciertamente sí.
Trasplantado de Jim Crow al este de Texas, Brown se convirtió en activista de derechos civiles en San Francisco cuando Mays llegaba de Nueva York. De hecho, Brown fue desairado persistentemente por los agentes inmobiliarios cuando intentó comprar una casa en 1961. Él respondió encabezando una sentada en la oficina de un agente inmobiliario.
El incidente de Mays ocurrió después de que ofreció el precio inicial de $37,500 por una casa de tres habitaciones en un vecindario exclusivo, arbolado y exclusivamente blanco. Después de esperar varios días, su oferta fue rechazada. La casa permaneció en el mercado por el mismo precio, pero no estuvo disponible para el jugador estrella.
El San Francisco Chronicle se enteró del rechazo y publicó este cartel en la parte superior de la página 1: “SE NIEGA A WILLIE MAYS SF CASA-PROBLEMA DE CARRERA”. El titular del artículo decía: «Willie Mays es rechazado en SF House-Negro».
«No pensé que tendría tantos problemas intentando comprar un lugar», dijo Mays a un reportero de televisión. «Cuando voy a buscar una casa, no me preocupo por quién vive a mi lado».
A diferencia de los nerviosos blancos de esa época.
Mays consigue el hit número 3.000 de su carrera, un sencillo al izquierdo, en el Candlestick Park de San Francisco en 1970.
(Robert H. Houston/Associated Press)
El alcalde de San Francisco, George Christopher, un republicano moderado, cuando existía esa raza, se ofreció a dejar que Mays y su esposa vivieran temporalmente en su casa.
Al final, el propietario dio marcha atrás, a pesar de haber sido reprendido por los vecinos. Mays se mudó. Y casi de inmediato alguien arrojó un ladrillo a través de una ventana.
Mays mantuvo su mente en el béisbol y finalmente se convirtió en el orgullo de San Francisco.
Como periodista deportivo de último nivel para United Press International, tuve el privilegio de ver muchos partidos de los Giants en el ventoso Candlestick Park a principios de los años sesenta.
Las estadísticas de Mays son fenomenales: un promedio de bateo de .301 en su carrera, 660 jonrones, 3,293 hits, 339 bases robadas, 12 premios Guante de Oro en el jardín central, 24 Juegos de Estrellas.
En el Juego de Estrellas de 1961 en Candlestick que ayudé a cubrir, Mays duplicó la carrera del empate en la décima entrada y luego anotó la carrera ganadora con un sencillo de Roberto Clemente de Pittsburgh mientras la Liga Nacional vencía a la Liga Americana, 5-4.
Pero los puntajes y las estadísticas cuentan sólo una parte de la historia de la grandeza de Mays.
Lo que más recuerdo de él es su juego con euforia y exuberancia, galopando alrededor de la primera base, siempre con la amenaza de convertir un sencillo en un doble y una amenaza de robar la segunda en cualquier caso. A toda velocidad sin importar el puntaje. Gorra volando.
En su largo período posterior a su carrera, Mays proporcionó un cómodo vínculo nostálgico con el emocionante apogeo del béisbol, antes de los análisis aburridos y el énfasis en los astronómicos salarios de los agentes libres.
Estados Unidos no puede permitirse el lujo de perder a esas personas. Él no odiaba. Trajo alegría.
Y, aunque no hay estadísticas al respecto, ayudó a combatir la discriminación en materia de vivienda.