Las muertes de peregrinos en La Meca ponen de relieve la industria del Hajj en el inframundo
La muerte de más de mil peregrinos en Arabia Saudita durante el haj ha puesto de relieve un submundo de operadores turísticos ilícitos, contrabandistas y estafadores que se benefician de musulmanes desesperados por cumplir con su deber religioso de viajar a La Meca.
Mientras que los peregrinos registrados son transportados alrededor de los santuarios en autobuses con aire acondicionado y descansan en tiendas de campaña con aire acondicionado, los indocumentados a menudo están expuestos a los elementos, lo que los hace más vulnerables al calor extremo. Algunos peregrinos de este año describieron haber visto a personas desmayarse y pasar cuerpos en la calle cuando las temperaturas alcanzaban los 120 grados o más.
El domingo, en una entrevista en la televisión estatal, el ministro de Salud saudita, Fahd al-Jalajel, dijo que el 83 por ciento de las más de 1.300 muertes se produjeron entre peregrinos que no habían tenido permisos oficiales.
«El aumento de las temperaturas durante la temporada del Hajj representó un gran desafío este año», afirmó. «Desafortunadamente, y esto es doloroso para todos nosotros, aquellos que no tenían permisos para el Hajj caminaron largas distancias bajo el sol».
Los comentarios de al-Jalajel se produjeron después de días de silencio por parte de las autoridades saudíes sobre las muertes durante el hajj, un ritual arduo y profundamente espiritual que se anima a los musulmanes capaces a realizar durante su vida.
Con casi dos millones de peregrinos participando cada año, muchos de ellos ancianos o enfermos, no es inusual que las personas mueran por estrés térmico, enfermedades o dolencias crónicas, y Arabia Saudita no informa periódicamente esas estadísticas. Por tanto, no está claro si el número de muertes de este año fue inusual. El año pasado murieron 774 peregrinos solo de indonesiay en 1985, más de 1.700 personas murieron alrededor de los lugares sagrados, la mayoría de ellas por estrés térmico, un estudiar en el momento encontrado.
Pero debido a que muchos de los peregrinos que murieron este año realizaban la peregrinación sin documentación oficial, sus muertes expusieron el inframundo de operadores turísticos sin licencia, contrabandistas y estafadores que se aprovechan de los peregrinos desesperados por realizar el hajj, ayudándolos a evadir las regulaciones.
«Hay tanta codicia en torno a este negocio», dijo Iman Ahmed, copropietario de El-Iman Tours en El Cairo.
La señora Ahmed dijo que se negó a enviar peregrinos no registrados en paquetes de hajj, pero que otros operadores turísticos egipcios y corredores sauditas ganaron mucho dinero al hacerlo.
Más de 1,8 millones de peregrinos se registraron oficialmente para el haj este año. Pero alrededor de 400.000 más intentaron hacer el viaje sin los documentos requeridos, según un alto funcionario saudí. dijo la agencia de noticias Agence France-Presse, hablando bajo condición de anonimato. Eso significaría que casi uno de cada cinco de los peregrinos de este año eludió las restricciones del reino, incluido un cordón de seguridad alrededor de La Meca que se cierra semanas antes del haj.
Varios países que registraron un gran número de muertes de peregrinos han actuado rápidamente para abordar las consecuencias en los últimos días.
En Egipto, las autoridades dijeron que revocarían las licencias de 16 empresas que expedían visas «no oficiales» a peregrinos esperanzados sin proporcionarles los servicios adecuados.
En Túnez, que contabilizó más de 50 personas entre los muertos, el presidente despidió el viernes al ministro de asuntos religiosos del país.
Y en Jordania, que registró la muerte de al menos 99 peregrinos, el fiscal abrió una investigación sobre las rutas ilegales del Hajj y las personas que se benefician de ellas.
En entrevistas con The New York Times, operadores turísticos del Hajj, peregrinos y familiares de los muertos dijeron que el número de peregrinos indocumentados parecía haber aumentado debido a la creciente desesperación económica en países como Egipto y Jordania. Un paquete oficial para el hajj puede costar más de 5.000 o 10.000 dólares, dependiendo del país de origen del peregrino, mucho más allá de los medios de muchos que esperan hacer el viaje.
Pero también describieron lagunas fácilmente explotadas en las regulaciones de Arabia Saudita que permitían a los peregrinos indocumentados viajar al reino con una visa de turista o visitante varias semanas antes del hajj. Una vez que llegan, se encuentran con una red de intermediarios ilegales y contrabandistas que ofrecen sus servicios, les quitan el dinero y en ocasiones los abandonan para que se las arreglen solos, dijeron.
Los funcionarios sauditas no respondieron a una solicitud de comentarios.
Entre los que cayeron en esa trampa se encontraba Safaa al-Tawab, de la ciudad egipcia de Luxor.
La señora al-Tawab, de 55 años, no había podido obtener un permiso para el hajj, pero encontró una compañía de viajes egipcia que se ofreció a llevarla por unos 3.000 dólares, dijo su hermano, Ahmed al-Tawab.
Dijo que ella no había entendido que estaba violando las reglas cuando viajó a Arabia Saudita el mes pasado.
Después de llegar, dijo a sus familiares que el operador turístico la había alojado en una vivienda inadecuada y le había impedido salir. Si bien la compañía había prometido proporcionar autobuses con aire acondicionado para transportar a los peregrinos por La Meca, en cambio se encontró caminando kilómetros bajo el sol para llegar a los lugares sagrados, dijo al-Tawab.
Su hermana murió a mitad de la peregrinación, pero cuando se puso en contacto con la compañía turística, le aseguraron que se encontraba bien. Cuando el representante de la empresa se enteró de que sus familiares sabían de su muerte, apagó su teléfono, dijo al-Tawab.
«Los peregrinos fueron engañados», dijo Mahmoud Qassem, miembro del Parlamento de Egipto, en una solicitud de información a funcionarios del gobierno.
«Los dejaron solos para que enfrentaran su propio destino», dijo Qassem sobre las compañías de turismo.
El informe fue aportado por Hager ElHakeem, Rana F. Soldadura, Zia ur-Rehman, Saif Hasnat, Mujib Mashal, Safak Timur, Aída Natural y Muktita Suhartono.