¿Quién se beneficia del alza del precio del cacao?

Aunque los precios del cacao en los mercados financieros se han disparado, el aumento beneficia en medida desigual a los productores de cacao, a los procesadores de granos, a los especuladores y a los chocolateros.

En marzo, los precios se dispararon a más de 10.000 dólares la tonelada en Nueva York después de una mala cosecha en África occidental debido a una combinación de malas condiciones climáticas y enfermedades que devastaron plantaciones envejecidas.

Desde entonces han retrocedido desde su punto máximo, pero siguen siendo tres veces más altos que el año pasado.

Amplias brechas entre productores

En Costa de Marfil y Ghana, los mayores productores de cacao del mundo, las autoridades fijan los precios en octubre basándose en los meses anteriores.

Pero para entonces las cosechas “ya estaban en gran medida pre-vendidas”, afirma Tancrede Voituriez, del CIRAD, organización francesa de investigación y cooperación agrícola.

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Esto reduce el impacto de las fluctuaciones del precio del cacao, ya sea hacia arriba o hacia abajo.

Como resultado, los pequeños productores, que generalmente ganan apenas lo suficiente para vivir, no se beneficiaron inmediatamente del aumento.

Dicho esto, las autoridades aumentaron el precio de la cosecha intermedia en abril en un 50 por ciento a entre 2.300 y 2.500 dólares por tonelada, un aumento modesto en comparación con lo que los agricultores podrían cobrar en los intercambios internacionales.

En países con sistemas menos regulados, como Camerún, Nigeria, Ecuador y Brasil, los productores lograron sacar más provecho de esta tendencia.

Allí, a los agricultores se les ha permitido vender sus granos a compradores dispuestos a acercarse a los precios pagados en los mercados financieros.

Pero ese enfoque desregulado conlleva sus propios riesgos.

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«El aumento de los precios ha hecho más atractiva la producción», dijo a la AFP David Gonzales, coordinador de la Cámara Peruana del Café y del Cacao.

El temor es que habrá un exceso de cacao dentro de tres a cinco años (el tiempo que necesitan los agricultores que esperan sacar provecho para cultivar nuevos árboles) y que los precios vuelvan a caer.

Intermediarios a la caza

Los principales procesadores que muelen los granos para obtener mantequilla, licor o polvo (en particular, Barry Callebaut de Suiza, Cargill de Estados Unidos y Olam de Singapur) generalmente negocian una gran parte de sus suministros por adelantado.

Pero algunos contratos no han sido cumplidos, lo que los ha obligado a buscar cacao que se necesita con urgencia a un alto costo y, en algunos casos, a reducir la producción.

Barry Callebaut informó a principios de abril que había retirado más de lo habitual de sus reservas de efectivo para financiar las compras de granos, pero que tenía suficiente cacao disponible para satisfacer la demanda.

A otros intermediarios más pequeños puede resultarles difícil adelantar los fondos necesarios para adaptarse a los precios más altos.

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Sin embargo, hay un grupo de intermediarios que habrían estado encantados con los aumentos de precios.

«A los contrabandistas les habría ido muy bien allí», dijo a la AFP Steve Wateridge, de la empresa de productos básicos Tropical Research Services.

Dijo que los comerciantes del mercado negro podrían haber aprovechado el sistema en Costa de Marfil y Ghana comprando cacao a un precio ligeramente superior a los precios fijos y vendiendo los granos en el mercado abierto en Togo, Guinea, Liberia o Sierra Leona.

Suerte mixta en los mercados del cacao

Los precios del cacao han aumentado porque la oferta no ha satisfecho la demanda por tercer año consecutivo, según la Organización Internacional del Cacao.

Los fondos de inversión que percibieron el cambio de viento apostaron por precios más altos, embolsando ganancias en el proceso.

Pero a partir de enero los precios se volvieron muy erráticos, incluso más allá del gusto de los fondos con gusto por la especulación.

Muchos inversores se retiraron por completo del mercado: el número de contratos negociados cayó de 334.000 a mediados de enero a 146.000 en abril, según Ole Hansen de Saxo Bank.

«No se puede culpar a los especuladores por inflar artificialmente los precios», añadió Wateridge.

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Por otro lado, las casas comerciales y los fabricantes de chocolate tienden a protegerse contra las reversiones de los precios apostando contra los mercados financieros, en este caso a la caída de los precios.

Después de que los mercados dieron la razón y los precios se dispararon, varios tuvieron que depositar más fondos para cubrir sus pérdidas potenciales.

Otros, faltos de liquidez, han tenido que abandonar sus apuestas, lo que técnicamente les obliga a recomprar contratos en el mercado.

Esto, a su vez, automáticamente hace subir aún más el precio del cacao.

Precios del cacao: los chocolateros se adaptan

Dado el desfase entre la cosecha del cacao y la producción de una barra terminada, el costo del chocolate en los estantes de los supermercados, en teoría, no debería haberse disparado para los gigantes de la industria Mars, Mondelez, Nestlé, Hershey’s y Ferrero.

«Estamos cubiertos en gran medida por nuestros contratos a plazo para el resto del año», confirmó en abril el director ejecutivo de Nestlé, Ulf Schneider.

Pero a medida que pasa el tiempo, el aumento de los precios del cacao en bruto acabará afectando a sus resultados.

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Para evitar trasladar el costo a los consumidores, ya afectados por la creciente inflación, los fabricantes podrían modificar sus recetas (aumentando la proporción de avellanas en Nutella, por ejemplo) o reducir el tamaño de las porciones.

Incluso para los fabricantes de chocolate artesanal, el coste del cacao en bruto representa sólo una pequeña parte del producto acabado.

«Hay un gran margen» para las barras de chocolate, afirmó a la AFP Sébastien Langlois, cofundador de la French Cocoa Company, amortiguando el impacto del aumento de los costes de los granos.

Su empresa, que vende productos orgánicos y de comercio justo, aún no ha aumentado sus precios, añadió.