Demanda por entradas dominicales de la NFL: por qué las ofertas de televisión son tan valiosas

Un pilar del meteórico ascenso de la NFL en las últimas seis décadas ha sido su estrategia de hacer que casi todos los juegos estén disponibles en su mayoría de forma gratuita para los fanáticos en las redes nacionales. La liga se ha apegado a este enfoque incluso cuando la Major League Baseball, la NBA y otras ligas trasladaron más juegos a emisoras por cable y satélite y a servicios de streaming por suscripción.

La estrategia ha dado sus frutos: Noventa y tres de los 100 programas más vistos El año pasado, lo que más se transmitió por televisión fueron partidos de la NFL, según Nielsen.

Sin embargo, los juegos de la NFL no son lo suficientemente baratos ni omnipresentes para todos los fanáticos. Este mes, la liga ha estado en un tribunal federal de Los Ángeles defendiéndose de una demanda colectiva presentada por millones de clientes que pagaron por Sunday Ticket, el servicio de suscripción en DirecTV que mostraba todos los juegos fuera de mercado los domingos.

Los demandantes afirman que la NFL se confabuló con CBS y Fox para inflar artificialmente el precio del servicio, que costaba aproximadamente 300 dólares por temporada, porque las cadenas veían el Sunday Ticket como competencia. Los demandantes argumentan que la NFL desestimó ofertas para crear servicios más baratos que hubieran permitido a los fanáticos comprar juegos basados ​​en equipos. Piden una indemnización de 7.000 millones de dólares, que podría triplicarse según las leyes antimonopolio. Eso podría afectar significativamente los derechos anuales de prensa de la liga, que ahora valen más de 10 mil millones de dólares al año.

Algunas empresas podrían haberse conformado con mucho menos para evitar el riesgo de ir a juicio y enfrentarse a un jurado impredecible. Pero la NFL se ha arriesgado en los tribunales porque quiere (de hecho necesita) preservar el derecho a cerrar acuerdos exclusivos con los medios en nombre de sus 32 equipos. El Congreso otorgó a la NFL una exención para hacerlo en 1961, y desde entonces ha impulsado el crecimiento de la liga.

La NFL es ahora un negocio de 20 mil millones de dólares y su éxito se debe en parte a compartir sus acuerdos de derechos, que se dividen en partes iguales entre los 32 equipos. Esta fórmula ayuda a los equipos de mercados de medios pequeños, como los Kansas City Chiefs, a competir por jugadores con equipos de Nueva York.

“Este caso llega al centro de los deportes”, dijo Robert Boland, profesor de derecho deportivo en la Universidad Seton Hall. «A la NFL le fue tan bien bajo su protección antimonopolio que el caso es un testimonio de cuán poderosa se ha vuelto la NFL».

Es probable que el caso, que contó con el testimonio del comisionado Roger Goodell y el propietario de los Dallas Cowboys, Jerry Jones, sea entregado al jurado esta semana. En repetidas ocasiones, el caso no les ha ido bien a los demandantes. La semana pasada, el juez Philip Gutiérrez, en un gesto inusual, los amonestó por perder el tiempo y complicar lo que, según él, debería haber sido un caso sencillo.

“La forma en que lo han intentado no es nada sencilla”, dijo Gutiérrez el martes pasado. «Este caso se ha convertido en 25 horas de declaraciones y palabrería».

El jurado, por supuesto, puede verlo de otra manera. Si la NFL pierde el caso, es probable que apele, lo que sólo prolongaría un caso que comenzó hace casi una década. En ese momento, Sunday Ticket se transmitía por DirecTV, que transmitió el servicio durante casi 30 años. Él se mudó a YouTube TV el año pasado.

Independientemente de cómo se desarrolle el caso, su existencia dice mucho no sólo sobre el dominio de la NFL (con diferencia, la liga deportiva con mayores ingresos anuales) sino también sobre cómo han cambiado las expectativas de los fanáticos. Vivimos en un mundo de gratificación instantánea, donde los espectadores buscan ver lo que quieran, cuando quieran y, a menudo, por poco o nada.

A medida que millones de espectadores abandonaron la televisión por cable y satélite y se suscribieron a Netflix y Hulu ad hoc, la liga ha tratado de encontrarse con los fanáticos donde están, algo que los servicios de transmisión también anhelan. Un puñado de juegos ahora aparecen exclusivamente en Peacock, Amazon Prime y otras plataformas cada temporada. El la respuesta ha sido en gran medida negativaen parte porque los fanáticos no quieren tener que suscribirse a tantos servicios de transmisión por secuencias solo para obtener juegos.

“Hoy en día todo el mundo dice: ‘Quiero mis cosas en mi tiempo, cuando quiera’”, dijo Phil de Picciotto, presidente y fundador de Octagon, una empresa de marketing deportivo. «Pero eso es imposible para las empresas lograrlo», afirmó. «El bajo costo viene con productos masivos».

La NFL no tuvo reparos ante los tribunales a la hora de defender el precio superior de Sunday Ticket. La liga, dijo Goodell, no quería perjudicar a CBS y Fox, que pagaban cada una miles de millones de dólares por sus derechos para transmitir los partidos del domingo que también se transmitían a DirecTV.

«Bueno, creo que es un producto premium, principalmente porque tienes acceso a juegos adicionales», dijo Goodell en el stand la semana pasada. “Y ese acceso, ya sabes, puede tener un impacto negativo en nuestras redes de transmisión, por lo que las redes de transmisión están muy preocupadas por el impacto que tendrá en ellas para llegar a una audiencia más amplia. Pero creo que es un producto premium porque creo que tiene un contenido increíble”.

Los demandantes presentaron pruebas de que ESPN había propuesto reducir el precio del Sunday Ticket a 70 dólares y vender paquetes para un solo equipo. Goodell dijo en el estrado que la liga había rechazado la oferta porque ESPN habría combinado su propio contenido con los juegos de la NFL, no simplemente mostrar los juegos como lo hizo DirecTV.

En cierto modo, el negocio de la retransmisión de juegos se ha alejado de los detalles en cuestión en este caso. YouTube TV está completamente en línea y las redes aún pueden transmitir sus juegos por aire.

Por otra parte, YouTube también tiene que recuperar su inversión, por lo que los consumidores no necesariamente obtendrán suscripciones súper baratas. El plan ahora cuesta 350 dólares al año, además de la suscripción a YouTube TV.