Un incendio expone las duras condiciones laborales que enfrentan los inmigrantes en Corea del Sur
Eran descendientes de coreanos que se mudaron al noreste de China huyendo del brutal régimen colonial japonés a principios del siglo XX. En un giro de la historia, muchos como ellos llegaron a Corea del Sur en las últimas décadas en busca de empleos mejor remunerados en la tierra natal de sus antepasados, que ahora es uno de los países más ricos del mundo.
Para más de una docena de ellos, su sueño coreano tuvo un final horrible el lunes, cuando un infierno tóxico envolvió una fábrica de baterías de litio donde habían encontrado trabajo. Los 23 trabajadores asesinados en la planta de Hwaseong, una ciudad al sur de Seúl, incluían 12 mujeres y cinco hombres de China, con edades comprendidas entre 23 y 48 años, dijeron las autoridades. La mayoría eran de etnia coreana.
El desastre atrajo nueva atención sobre las crudas realidades que enfrentan aquí los trabajadores migrantes, de China y de otros lugares. Corea del Sur, con su Población en disminuciónha sido incrementando rapidamente el número de trabajadores que acepta del extranjero para trabajar en el peldaño más bajo de su mercado laboral. Hacen los llamados trabajos 3-D (sucios, difíciles y peligrosos) que los lugareños evitan.
Este tipo de trabajo puede ser especialmente mortal en Corea del Sur, que ha una de las tasas de mortalidad laboral más altas en el mundo desarrollado. Los trabajadores extranjeros son casi tres veces Según un estudio reciente, la probabilidad de morir en un accidente laboral es tan alta como la del surcoreano medio.
«Estos coreanos étnicos de China son un subproducto de la dolorosa historia de Corea», dijo Samuel Wu, director del Centro de Trabajadores Migrantes de Asan, cerca de Seúl. “Vienen a Corea del Sur con la esperanza de una vida mejor para ellos y sus hijos. Pero a menudo terminan en discriminación y empleos sin la protección de seguridad adecuada”.
El incendio en Hwaseong ofrece una visión del problema.
Corea del Sur es el hogar de importantes productores de baterías de litio, que alimentan teléfonos inteligentes, vehículos eléctricos y muchos otros productos. Pero sus regulaciones aún tratan al litio en gran medida como un problema ambiental, no como un riesgo potencial de incendio, lo que deja lagunas en las normas de seguridad que rigen las fábricas que manejan el material, dijo Lee Yong-jae, profesor de protección contra incendios en la Universidad Kyungmin al norte de Seúl.
La fábrica en Hwaseong estaba operada por Aricell, una pequeña empresa que suministra baterías para el ejército de Corea del Sur y otros clientes. En términos generales, las pequeñas empresas de las industrias química y de baterías tienden a tener peores registros de seguridad que las grandes, dicen los expertos de la industria.
«Es poco común que haya víctimas mortales en este tipo de incendios», afirmó Emma Sutcliffe, directora de proyectos de EV FireSafe en Melbourne, Australia, que realiza un seguimiento de los incendios de baterías.
La Sra. Sutcliffe y otros expertos dijeron que las instalaciones de producción de baterías suelen estar limitadas a una sola planta, para facilitar su evacuación en caso de emergencia, y separadas de otras oficinas o edificios. En el edificio nº 3 de Aricell, los trabajadores empaquetaban las baterías para su entrega en el segundo piso, donde se produjo el incendio, justo encima de donde se fabricaban.
Al igual que otros pequeños fabricantes de Corea del Sur, Aricell dependía en gran medida de trabajadores inmigrantes para reducir costos. Estos trabajadores, que trabajan con contratos temporales de corta duración, rara vez reciben una formación adecuada en materia de seguridad o trabajan el tiempo suficiente en una sola fábrica como para familiarizarse con sus características estructurales, como las salidas de emergencia, según los expertos.
Las paredes del Edificio No. 3 fueron construidas con delgadas placas de metal con aislamiento plástico (altamente vulnerable al fuego) entre ellas, dijo Lee. La fábrica también mantuvo materiales combustibles cerca de una puerta de salida del segundo piso, otro fallo de seguridad, dijeron funcionarios del departamento de bomberos.
Una vez que las baterías de litio se incendian, se calientan tanto por dentro que es muy difícil apagarlas. En Aricell, el incendio se inició cuando una batería cerca de la puerta de salida comenzó a emitir humo blanco, según imágenes de una cámara de seguridad interna citadas en un informe del departamento de bomberos. En 37 segundos, una serie de baterías comenzaron a explotar con llamas de color blanco anaranjado. Unos segundos más tarde, el suelo se llenó por completo de un humo espeso y tóxico.
Casi todos los muertos fueron encontrados agrupados cerca de la pared opuesta a la puerta de salida. Ese muro no tenía salida.
Los cuerpos estaban tan quemados que se les asignaron números hasta que las pruebas de ADN y los familiares que llegaban de China pudieran ayudar a establecer sus identidades.
«El cuerpo estaba carbonizado y la ropa de la persona estaba derretida hasta la piel», dijo Lee Geon-ho, conductor de ambulancia, después de llevar a una de las víctimas a una funeraria. «No se podía decir quién era».
Park Sun-gwan, director de Aricell, se disculpó por las muertes el martes. Pero negó que su fábrica careciera de medidas de seguridad y agregó que había capacitado a sus trabajadores sobre qué hacer en caso de emergencia. La policía dijo que planeaba interrogar al Sr. Park y a otros funcionarios de la empresa sobre posibles cargos criminales por violar las leyes sobre seguridad industrial.
Los grupos de derechos humanos han protestado durante mucho tiempo por las condiciones laborales en muchas pequeñas granjas y fábricas de Corea del Sur, la mayoría de las cuales no podrían funcionar sin trabajadores de países más pobres como Vietnam, Camboya, Nepal, Filipinas y Bangladesh. Pero para muchas personas en esos países, y entre los dos millones de personas de etnia coreana que se calcula que viven en China, la posibilidad de ganar mucho más dinero supera los peligros.
“Tres días de ingresos equivalen a un mes de trabajo en mi ciudad natal”, dijo Li Fugui, de 33 años, un carpintero chino coreano de la provincia nororiental china de Heilongjiang.
Dijo que planeaba trabajar en Corea del Sur por dos años más. «Ahorraré algo de dinero y volveré a mi ciudad natal», dijo. «Será suficiente por el resto de mi vida».
Debido a que los chinos étnicos coreanos, conocidos como “dongpo” o “personas del mismo útero”, entienden el idioma y la cultura, muchos gerentes en Corea del Sur prefieren contratarlos. Pero no todos les dan la bienvenida. Los sindicatos se quejan de que quitan empleos a los surcoreanos y reducen los salarios, y muchos los consideran trabajadores poco calificados que hablan coreano con un acento pronunciado.
“Son tratados como ciudadanos de segunda y tercera clase de Corea del Sur”, dijo Park Chun Ung, un pastor cristiano que ha hecho campaña por los derechos de los trabajadores inmigrantes, incluidos los de etnia coreana.
Kim Dal-sung, un pastor metodista que también ejerce presión a favor de los trabajadores inmigrantes, culpa en parte al gobierno de Corea del Sur por sus peligrosas condiciones laborales.
Hace dos años, el país promulgó una ley según la cual los ejecutivos de empresas que contratan trabajadores temporales pueden ser enviados a la cárcel si se produce un accidente mortal por negligencia. Pero hasta este año, la ley no se aplicaba a las fábricas que contrataban a menos de 50 trabajadores.
Xu Guo Li, de 58 años, un coreano étnico que ha dirigido un supermercado en Hwaseong durante cinco años después de emigrar de China en 2008, dijo que la reciente debilidad de la economía había estimulado a muchos chinos a querer trabajar en fábricas como la de Aricell.
Pero ella dijo que todavía estaba sorprendida de que los trabajadores extranjeros en la planta de baterías superaran en número a los coreanos.
«Todo el mundo se pregunta por qué todos son extranjeros», dijo. «¿Por qué los coreanos no trabajan allí?»
Las políticas del gobierno dan a los trabajadores migrantes poca voz a la hora de elegir o cambiar de empleador, lo que, según sus defensores, los deja vulnerables a jefes depredadores, discriminación y abuso. A menudo necesitan el permiso del empleador para cambiar de trabajo.
«Bajo un sistema así, difícilmente pueden quejarse de condiciones laborales inseguras», dijo el Sr. Kim. «El sistema ayuda a fomentar los accidentes laborales».
El informe fue aportado por Juan Yoon de Hwaseong, Corea del Sur, Keith Bradsher desde shanghai, Río Akira Davis de Tokio y Yan Zhuang de Seúl. Joy Dong y Li tu contribuyó con la investigación.