La Copa Mundial T20 fue un hito para las ambiciones globales del cricket
La Copa Mundial T20 concluyó con una final clásica y emocionante, en la que India se coronó campeona el sábado, pero el torneo también puede pasar a la historia como un hito para un deporte que está ansioso por expandir su presencia global.
Con la decisión de aumentar el tamaño del torneo a 20 equipos y jugar parte de la fase de grupos en Estados Unidos, el Consejo Internacional de Cricket (ICC) vio esta Copa Mundial como un vehículo para expandir la popularidad del deporte.
A más equipos de naciones de cricket emergentes se les dio la oportunidad de actuar en el escenario mundial y a los estadounidenses se les ofreció la oportunidad de participar en un deporte alejado de su corriente principal.
Esa estrategia entrañaba riesgos: los equipos de naciones asociadas más pequeños debían ser competitivos y no sólo carne de cañón, y las muy limitadas instalaciones de cricket en Estados Unidos debían ser mejoradas y, en algunos casos, creadas desde cero.
En ambos aspectos, el torneo puede considerarse un éxito, aunque calificado.
Sin duda, las naciones asociadas hicieron sentir su presencia desde el partido inaugural en el Grand Prairie Stadium, cerca de Dallas, donde Estados Unidos venció a Canadá en un partido apasionante.
Es difícil imaginar una campaña de marketing y promoción que pudiera tener un impacto mayor que el triunfo de Estados Unidos sobre Pakistán, resultado que creó un nivel completamente nuevo de conocimiento del deporte en el país.
Nadie que haya presenciado las efervescentes actuaciones de Nepal y sus numerosos y apasionados seguidores podría dudar de que fueron una presencia bienvenida en el gran escenario.
«Creo que ha tenido un gran impacto en los equipos asociados. No esperábamos ver a Estados Unidos en el Super Eights… esa victoria sobre Pakistán… demostró que no estaban aquí sólo para aumentar la cantidad de jugadores», dijo el ex capitán de las Indias Occidentales Chris Gayle, quien fue embajador del torneo.
«Si miras a Nepal y Papúa Nueva Guinea, verás que (una Copa del Mundo) puede elevar a una nación y ayudar a desarrollar su cricket», añadió.
Si bien Afganistán hace tiempo que dejó atrás su condición de pececillo, su recorrido hasta los últimos cuatro, incluida una victoria memorable sobre Australia, fue una clara señal de hacia dónde puede conducir el camino para los equipos emergentes.
Los organizadores dejaron en claro antes del torneo que no esperaban «romper» el mercado estadounidense y convertir a los fanáticos de la NFL en amantes del cricket, pero tenían objetivos más modestos y alcanzables.
El objetivo era simplemente despertar la curiosidad por el cricket entre los estadounidenses y ciertamente el deporte elevó su perfil aunque siguió siendo en gran medida un deporte de nicho pequeño en el panorama más amplio.
La ICC también quería interactuar directamente con las comunidades de inmigrantes del sur de Asia que constituyen el núcleo activo de amantes del cricket en los EE. UU. y ofrecerles una rara oportunidad de ver el juego internacional en persona.
La visión de 35.000 personas apiñadas en un estadio temporal cerca de Long Island, Nueva York, para observar a sus rivales India y Pakistán, demostró que era una estrategia que valía la pena.
Pero jugar al cricket de élite en esos lugares planteaba problemas.
El wicket de Nueva York, desarrollado en Florida y «introducido» poco antes del torneo, recibió muchas críticas por su rebote desigual e imprevisibilidad, lo que conducía a juegos con poca puntuación. Gayle llamó a la superficie transportada «desfase horario».
Todos los partidos menos uno en Lauderhill fueron cancelados por la lluvia, lo que no ayudó debido a problemas de drenaje en parte del campo, mientras que Irlanda pasó una semana en el sur de Florida sin acceso a ninguna instalación de práctica.
Un torneo en el Caribe es un desafío logístico en sí mismo, con viajes entre las islas y naciones difíciles para los fanáticos, agregando tres estados de los EE. UU. y la idea de seguir al equipo durante toda la competencia era prohibitivamente costosa para la mayoría de los seguidores.
Gayle cree que el torneo fue un éxito en general, pero que la coorganización no debería repetirse.
«Me encantaría que si la Copa del Mundo se va a celebrar en el Caribe, debería ser sólo en el Caribe y si va a ser en Estados Unidos, debería ser sólo en Estados Unidos», dijo.
Para el cricket en los EE. UU., el desafío ahora es hacer crecer las semillas que se han plantado y la esperanza es que la segunda temporada de la competencia de franquicia T20, Major League Cricket, pueda mantener el impulso.
La liga comienza el viernes con algunos nuevos fichajes, como los australianos Pat Cummins y Steve Smith, que se unen al capitán sudafricano Aiden Markram y al bateador David Miller y al todoterreno de Bangladesh Shakib Al Hasan.
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