«No es el fin del mundo», dice un científico de datos sobre los grandes problemas
La humanidad ha hecho grandes avances en las últimas décadas: el aire es más limpio, la pobreza, la deforestación y la mortalidad infantil han disminuido, los automóviles de gasolina –y tal vez los de carbón– están en vías de desaparecer.
Esta visión optimista de la situación puede sorprender a algunos, pero no a Hannah Ritchie, una científica de datos escocesa cuyo primer libro deja que los hechos hablen por sí mismos.
«Simplemente no somos conscientes de lo malo que fue el pasado», dijo Ritchie a la AFP desde Edimburgo.
«La gente simplemente no es consciente de que al menos la mitad de los niños morían, de que las enfermedades estaban muy extendidas, de que la mayoría de la gente vivía en la pobreza y de que la mayor parte del mundo pasaba hambre».
Su libro, «No es el fin del mundo», presenta un contrapunto rico en evidencia a la visión de que todo va en la dirección equivocada y ofrece posibles enfoques a los desafíos candentes de nuestro tiempo.
Eso también significa cambio climático, un problema que Ritchie –quien es el investigador principal del sitio web Our World in Data con sede en la Universidad de Oxford– tiene cuidado de no subestimar.
«Si te desvías demasiado en una dirección, no creo que estés contando la verdadera historia. Tenemos que tener una visión clara del problema que tenemos ante nosotros», afirmó.
«En realidad, no sirve de nada negarlo, restarle importancia o no tomarlo en serio. Pero, al mismo tiempo, también hay que centrarse en las soluciones para que podamos impulsar el progreso».
Esas soluciones no siempre son obvias, dijo Ritchie, y el enfoque puede ser equivocado cuando se trata de elegir qué acción personal tomar en ayuda del planeta.
Ritchie destacó la tendencia en los países ricos a promover comportamientos que tienen poco impacto real (como reciclar o garantizar que los televisores no se dejen en modo de espera) mientras continúan conduciendo, volando y comiendo carne.
Suponer que todo lo “natural” es automáticamente bueno también puede ocultar algunas realidades incómodas, añadió.
Acurrucarse alrededor de una fogata puede producir una sensación de cercanía con la naturaleza, pero la quema de madera emite humo dañino para los humanos y el planeta.
«Lo que parece sostenible es que la vaca natural coma hierba en un campo verde. Pero, en realidad, cuando se hacen los números, la hamburguesa con sustituto de carne es muchísimo mejor en casi cualquier parámetro ambiental en comparación con las vacas», afirmó.
Ritchie, defensor de la carne cultivada en laboratorio, de la energía nuclear y de los organismos genéticamente modificados, no disfruta de ser un contradictor a la hora de abordar los problemas medioambientales.
«No me gusta provocar. Sólo me importa la verdad», afirmó.
Plástico y aceite de palma
Las conclusiones de Ritchie basadas en datos pueden contradecir la sabiduría convencional sobre cómo salvar el planeta.
Pero pueden ser esclarecedores, al identificar áreas en las que los recursos podrían emplearse mejor en otras cosas.
Por ejemplo, reducir la cantidad de bolsas o botellas de plástico que se consumen en Europa podría parecer una buena idea en el papel.
Pero casi nada del plástico que llega al mar tiene su origen en Europa; la mayor parte proviene de Asia, donde no existen los mismos esquemas rigurosos de gestión de residuos.
«Si todos en Europa dejaran mañana de usar plástico, los océanos del mundo apenas notarían la diferencia», escribió Ritchie en su libro.
El aceite de palma, enemigo jurado de los defensores del medio ambiente, es «una planta increíblemente productiva» que genera mucho más aceite por hectárea de tierra que alternativas como la soja y el coco, añadió.
«Si boicoteáramos el aceite de palma y lo reemplazáramos por una de estas alternativas, necesitaríamos muchas más tierras de cultivo».
Los fertilizantes sintéticos, otro blanco de los movimientos ambientalistas, fueron esenciales para cultivar los alimentos que sustentan a la mitad de la población mundial.
«La realidad es que el mundo no puede adoptar un enfoque orgánico. Muchos de nosotros dependemos de fertilizantes para sobrevivir», escribió Ritchie, añadiendo que muchos países aún podrían reducir la cantidad de fertilizantes que utilizan.
‘Estadísticas de zombies’
Ritchie dijo que las «estadísticas zombies» (datos o cifras falsas que se regurgitan una y otra vez) tienen mucho que explicar.
Las afirmaciones de que los suelos del mundo se agotarían después de 60 cosechas más se han repetido una y otra vez durante la última década a pesar de la falta de fuentes fiables, afirmó.
Su libro vuelve a menudo a la comida, lo cual no sorprende teniendo en cuenta que lo que comemos y cómo se cultiva y transporta tiene un impacto importante en el calentamiento del planeta.
La energía, que representa más de tres cuartas partes de las emisiones totales de gases de efecto invernadero, está en transición: los automóviles eléctricos, las bombas de calor y la energía solar están cambiando las reglas del juego.
Pero el sistema alimentario, que representa aproximadamente una cuarta parte, está lejos de iniciar su propia revolución y plantea sus propios obstáculos singulares.
«Para la gente, la comida es un elemento muy identitario. Es algo muy personal… Y creo que cambiar eso es mucho más difícil y lento», afirmó Ritchie.
«No estoy tan convencido de que la gente deje de consumir carne y opte por productos vegetales tradicionales. Si buscamos el cambio rápido y a gran escala que necesitamos, la gente no va a pasarse a las lentejas y al tofu».
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