¿Por qué la joven vomitaba todo lo que comía o bebía?
El vuelo a Cleveland fue rápido. Su padre la recogió en el aeropuerto y la llevó directamente al hospital pediátrico de Cleveland Clinic. Su médico habitual, Ellen Rome, directora del Centro de Medicina Adolescente de la ciudad, no estaba en el consultorio esa semana de vacaciones, pero hizo los arreglos para que la joven fuera a ver a un gastroenterólogo pediátrico. La internó inmediatamente en el hospital.
El médico que la admitió esa noche consideró las posibles causas de este tipo de vómitos incesantes. La paciente estaba tomando medicamentos para la ansiedad, así que tal vez los médicos de Atlanta tenían razón: tal vez se trataba de vómitos psicógenos, causados por su trastorno psiquiátrico de larga duración. Pero había otras posibilidades. El consumo regular de marihuana podría causar vómitos persistentes. La hiperémesis gravídica (vómitos excesivos durante el embarazo) también era posible. Eran fáciles de detectar. El hipertiroidismo también puede causar este tipo de vómitos. A la mañana siguiente, los resultados de las pruebas comenzaron a llegar poco a poco. No estaba embarazada y no tenía evidencia de marihuana en su sistema. Su tiroides era normal. Lo mismo que el resto de los estudios más rutinarios.
Esa mañana, Rome se puso en contacto con el equipo asignado para atender a la joven. Cuando fue hospitalizada en Emory, explicó Rome, una de sus exploraciones mostró un hallazgo inusual. Su arteria celíaca, que proporciona sangre a muchos órganos digestivos, estaba extrañamente estrecha, como si estuviera comprimida desde el exterior. Eso era indicativo de un trastorno poco común llamado síndrome del ligamento arqueado medio (MALS), donde el tejido conectivo que ancla el diafragma a la columna vertebral (el ligamento arqueado medio) presiona la arteria celíaca. Aunque generalmente se caracteriza por un dolor abdominal intenso, la compresión de esa arteria vital podría causar el tipo de náuseas y vómitos que tenía al privar a los nervios y órganos de la sangre adecuada cuando más la necesitaban: justo después de comer.
A pesar de esta tomografía anormal, los médicos de Emory pensaron que era mucho más probable que tuviera algún tipo de vómito provocado por la ansiedad que esta rareza. Aun así, habían sugerido un tipo especial de ecografía para ver si la compresión estaba afectando el flujo sanguíneo a través de la arteria. No se había realizado cuando la paciente llegó a Cleveland. Necesitaban hacerlo ahora, dijo Rome. La prueba se realizó al día siguiente.
Escaneo tras escaneo
Mediante el uso de ondas sonoras, la ecografía Doppler permite a los médicos calcular la velocidad de flujo sanguíneo midiendo la velocidad de cambio de su tono o frecuencia. El diafragma se mueve hacia arriba cuando se inhala aire, por lo que el flujo sanguíneo a través de la arteria celíaca sería normal o, si estuviera parcialmente obstruida, más rápido de lo normal, de la misma manera que el agua que se mueve a través de una manguera aumenta su velocidad cuando se usa el pulgar para bloquear parcialmente la abertura. Pero al exhalar, el diafragma se mueve hacia abajo y, en el síndrome de Malaria Arterial, esto reducirá o incluso detendrá el flujo sanguíneo a través de la arteria, privando a los órganos o nervios afectados de la sangre y el oxígeno necesarios para digerir los alimentos.