Rory McIlroy se estrelló en el US Open. Así se recupera.
LONDRES — Rory McIlroy No fue la primera megaestrella del golf que flaqueó en la recta final de un major: ver Arnold Palmer en el Abierto de Estados Unidos de 1966 y Greg Norman en el Masters de 1996.
Pero, a pesar de toda la ilustre compañía, desperdiciar una ventaja sigue siendo una miseria. McIlroy no había fallado un putt de menos de un metro en toda la temporada en el PGA Tour, y sin embargo, con una ventaja de un golpe y el US Open en juego en Pinehurst No. 2 en Carolina del Norte el mes pasado, falló un putt para par desde 2 pies y 6 pulgadas en el hoyo 16. Luego falló un putt en el 18 desde 3 pies y 9 pulgadas.
La victoria fue En lugar de Bryson DeChambeau después de un gran escape de un bunker en el hoyo final.
McIlroy, todavía tratando de poner fin a su sequía de un gran torneo que duró una década, sólo pudo mirar desolado la pantalla en la sala de anotadores con las manos en las caderas y luego caminar con dificultad hasta su coche de cortesía sin más comentarios ese día.
#Pinehurt se convirtió rápidamente en un hashtag en las redes sociales.
“Ayer fue un día difícil, probablemente el más difícil que he tenido en mis casi 17 años como golfista profesional”, McIlroy publicó en X el día siguiente.
Desde entonces se retiró del Travelers Championship para reorganizarse y está previsto que regrese esta semana para el Genesis Scottish Open para defender su título. Después jugará en el próximo torneo importante: el Open Championship.
¿Cómo se recupera un jugador de una experiencia como ésta, sobre todo cuando, en el caso de McIlroy, no es su primera gran caída? ¿Cómo se puede superar esos putts cortos fallados y acertar la próxima vez?
Morris Pickens y Gio Valiante, dos psicólogos de alto nivel, tienen algunas respuestas. Si bien no trabajan con McIlroy, sí han trabajado con frecuencia con golfistas profesionales.
En resumen: será una tarea ardua, en parte porque McIlroy ahora tiene un tejido cicatricial considerable y porque es muy difícil replicar el tipo de presión que conlleva la necesidad de embocar un putt corto para ganar un major.
“Lo más cercano que se puede ver es cuando logras un gol de campo para ganar el Super Bowl”, dijo Pickens en una entrevista telefónica. “Esa oportunidad no se presenta muy a menudo. No es como una patada durante la temporada regular”.
Pero Pickens, quien ha trabajado con campeones importantes como Zach Johnson y Stewart Cink, dijo que era importante analizar una crisis a fondo y enfrentar el fracaso en lugar de rehuir el dolor.
Pickens dijo que buscaría videos de los putts que McIlroy había fallado en situaciones de presión para ver dónde se formaron las grietas. «Puede que se esté notando en su golpe, pero no es una cuestión técnica», dijo. «La causa principal es mental».
La clave, dijo, es que los jugadores comprendan sus patrones y cuándo aparecen. “Probablemente tendremos que traer al caddie”, dijo Pickens. “Porque tal vez empieces a hablar o caminar más rápido, o dejes de comer o beber lo suficiente”.
Pickens, que realizó su tesis doctoral sobre el putting, intenta crear una presión artificial para sus clientes.
Pickens utiliza un juego llamado Distraction, en el que sus clientes tienen que bloquearlo mientras les grita y se mueve a su alrededor. También les pide a sus clientes que hagan un putt después de correr y hacer flexiones, lo que, según él, les ayuda a aprender a calmarse y controlar sus cuerpos después de que se les acelera el ritmo cardíaco.
Pickens defiende dos mentalidades. La primera es la de un bombero que “entra en esta situación para hacer algo bueno, no para salir corriendo de casa porque no le gusta el calor”, que debería adoptarse cuando se acerca un putt. La segunda es una mentalidad más robótica que se centra en el acto físico y lo articula, lo que ayuda cuando llega el momento de golpear el putt.
El putting de McIlroy ha sido una debilidad relativa en comparación con su juego largo, y trabaja con el entrenador de putting. Brad Faxon, ocho veces ganador del PGA Tour.
Faxon le ha subrayado a McIlroy la importancia de ser instintivo y mantener una actitud positiva. Cuando habló con Gary Player para el podcast de Player en 2021, Faxon dijo que le había pedido a McIlroy que «escribiera o pensara en la sensación de un gran putt» que había realizado cada día.
Pero cuando McIlroy más lo necesitaba en Pinehurst, su putt le falló, tal como le ocurrió en la recta final del Abierto de Estados Unidos 2023 cuando terminó segundo y en el Abierto Británico de 2022 cuando terminó tercero.
“El putting es el juego dentro del juego”, dijo Valiante, quien también es el autor de “Fearless Golf” y ha trabajado con Justin Rose y Jordan Spieth. “El problema con el putting es que es desproporcionadamente exigente. Puedes estar un poco fuera de lugar y hacer lo que vimos que hizo Rory. Es inequívocamente la parte más psicológica del juego, y el putting literalmente vive en una parte diferente del cerebro”.
Valiante dijo que el cerebro ha evolucionado para enfatizar las experiencias traumáticas, que podrían incluir la vergüenza de fallar un putt “regalado” frente a millones de personas que lo observaban.
“El cerebro empieza a saturar la red neuronal con adrenalina, lo que es básicamente el equivalente a utilizar un rotulador amarillo”, dijo. “Si estás ahí fuera intentando sobrevivir y sucede algo aterrador o peligroso, tu supervivencia depende de que no vuelvas a cometer ese error. Así que el cerebro está haciendo lo que está diseñado para hacer: aprender. El problema es que eso es bueno en la evolución, pero muy, muy malo en un juego como el golf”.
Recordar un recuerdo doloroso no es sólo algo mental, dijo Valiante, es algo físico.
“El ritmo cardíaco se acelera, los músculos se tensan y las pupilas se dilatan”, dijo. “Los recuerdos episódicos no mejoran con el tiempo. Viven en la mente inconsciente y, por lo tanto, el problema es que la próxima vez que Rory esté en la contienda en el US Open, la respuesta fisiológica que tendrá su cuerpo (no digo que pueda tenerla, digo que sucederá) será extrema. Y tendrá que luchar contra ella”.
Palmer nunca ganó otro major después de perder una ventaja de seis golpes a falta de seis hoyos para el final del US Open de 1966. Norman tampoco lo logró después de perder su ventaja de seis golpes en la ronda final del Masters de 1996.
Pero hay finales más felices. En 2012, In-Kyung Kim Kim falló un putt de 14 pulgadas que le habría asegurado su primera victoria importante en el Kraft Nabisco Championship. Cinco años después, Kim ganó el Abierto Británico Femenino.
“Es un proceso largo superar el 2012”, dijo después de su victoria. “Mucha gente me ayudó. Ahora disfruto jugando al golf nuevamente. Lo que me enseñó es que hay que dar el mismo esfuerzo en cada golpe, incluso en los putts más cortos”.
McIlroy, que desperdició una ventaja de cuatro golpes en el Masters de 2011 con una ronda final de 80, se recuperó para ganar el Abierto de Estados Unidos ese año y luego ganó tres majors más antes de esta sequía de 10 años.
A sus 35 años, todavía está en su mejor momento, pero también tiene suficiente experiencia como para tener mucho bagaje, parte del cual ahora lleva la etiqueta de “Pinehurst”.
“Los buenos comentarios son buenos comentarios, pero lo que quiero destacar es que los malos comentarios también son buenos comentarios”, dijo Pickens. “Podemos avanzar en esto. Por eso no creo que sea útil ignorarlo o tratar de negarlo, porque eres lo suficientemente bueno y lo suficientemente joven como para tener más oportunidades en las grandes ligas. Así que hagamos las cosas dolorosas”.