¿Son realmente tan malos los empleos estadounidenses?
Al reflexionar sobre el medio siglo que llevo prestando atención a la economía estadounidense, no recuerdo un momento en el que la mayoría de la gente creyera que la calidad de los empleos estadounidenses era alta o estaba aumentando. Adam Ozimek, John Lettieri y Benjamin Glasner describen las quejas comunes en su informe, “El trabajador estadounidense: hacia un nuevo consenso” (Instituto de Innovación Económica, junio de 2024).
Pensemos en una historia que se escucha mucho sobre la economía actual. Es algo así: los trabajadores están viviendo una era de disrupción sin precedentes. El auge del comercio electrónico y la automatización, la creciente competencia extranjera y la proliferación de plataformas de trabajo temporal han trastocado la típica relación empleador-empleado y la estabilidad que solían disfrutar los trabajadores. Como resultado, más trabajadores aceptan trabajos secundarios o improvisan varios empleos a tiempo parcial para sobrevivir. No solo eso, sino que incluso los buenos empleos son más precarios que en épocas anteriores. En la época en que la industria manufacturera dominaba la economía estadounidense, los trabajadores podían esperar tener un trabajo de por vida. Hoy, se ven obligados a cambiar de trabajo con más frecuencia que nunca.
Sin embargo, cuando Ozimek, Lettieri y Glasner analizan las pruebas estadísticas reales que sustentan estos temores, a menudo comparándolas con los años 1980 o 1990, no encuentran ninguna evidencia que las respalde. Por ejemplo, escriben:
No sólo hace mucho que los trabajadores no tienen más de un empleo a la vez, sino que hoy los estadounidenses tienen incluso menos probabilidades de tener varios empleos que en el pasado. La tendencia es que los trabajadores que tienen varios empleos ha disminuido del 5,9% de los trabajadores en 1994 a sólo el 5,0% en la actualidad. … Si no es a través de varios empleos, ¿tal vez los trabajadores están respondiendo a la creciente disrupción o precariedad trabajando más horas? Todo lo contrario. A principios de los años 1960, los empleados de producción y no supervisores (trabajadores que no dirigen a otros trabajadores) trabajaban en promedio cerca de 40 horas semanales. En 1980, esa cifra había caído a poco más de 35 horas semanales. Hoy, es menos de 34 horas semanales, cerca de un mínimo histórico durante los períodos no recesivos.
¿Y qué pasa con el trabajo a tiempo parcial? ¿Se está obligando a los estadounidenses a conformarse con empleos a tiempo parcial cuando preferirían tener la seguridad de un empleo a tiempo completo? Una vez más, la respuesta es claramente no. En total, aproximadamente el 19,3 por ciento de la fuerza laboral trabaja a tiempo parcial, una cifra menor que en 1980. Sólo el 2,6 por ciento de la fuerza laboral lo hace por necesidad económica, cerca de un mínimo histórico. La gran mayoría de quienes trabajan a tiempo parcial lo hacen por elección propia y la gran mayoría de quienes quieren un trabajo a tiempo completo pueden encontrarlo.
Tampoco encontramos ninguna evidencia que respalde la idea de que los trabajadores estén cambiando de trabajo con más frecuencia que antes. La proporción de trabajadores que cambian de trabajo en un año determinado ha disminuido significativamente, del 16,9 por ciento en 1980 al 11,1 por ciento en la actualidad. Durante el mismo período, la duración media del trabajo de una persona para un empleador determinado ha aumentado de 3,2 años a 4,1 años. De hecho, hay buenas razones para creer que los bajos niveles de rotación laboral son motivo de preocupación. El cambio de trabajo tiende a aumentar significativamente los ingresos de por vida de un trabajador y también ayuda a que las ganancias de conocimiento y productividad se extiendan a toda la economía.
La lista de pruebas que demuestran que los salarios y las condiciones de trabajo no están en realidad disminuyendo, sino que son mejores que hace unas décadas, es interminable. Permítanme mencionar lo que la gente dice realmente sobre sus trabajos en respuesta a las encuestas. La Encuesta Social General se lleva a cabo desde 1972 por un centro de investigación de opinión con sede en la Universidad de Chicago, con financiación de la Fundación Nacional de la Ciencia. Cuando se les pregunta a los estadounidenses sobre su satisfacción laboral, esto es lo que dicen:
Sí, hay algunas fluctuaciones, como una caída en la satisfacción laboral durante la pandemia, pero entre el 80 y el 90 % de los estadounidenses se han sentido “muy” o “moderadamente” satisfechos con su trabajo desde 1972.
Esa es solo una encuesta, ¿no? Bueno, La encuesta Gallup realiza una encuesta de satisfacción laboral, También se preguntó: “¿Qué tan satisfecho o insatisfecho está con su trabajo? ¿Diría que está: completamente satisfecho, algo satisfecho, algo insatisfecho o completamente insatisfecho con su trabajo?”. En 2023, la respuesta fue 50% completamente satisfecho y 41% algo satisfecho. El nivel más alto de satisfacción fue un poco menor que las respuestas previas a la pandemia de 2020, cuando el 56% dijo estar completamente satisfecho y el 33% algo satisfecho.
Son sólo dos encuestas, ¿no? Bueno, el Conference Board también realiza una encuesta sobre satisfacción laboral: “La encuesta de varias décadas del Conference Board a trabajadores estadounidenses concluyó recientemente que la satisfacción laboral ha mejorado durante trece años consecutivos, lo que ha dado como resultado los niveles más altos registrados desde el inicio de la encuesta en 1987”.
Por supuesto, hay muchos problemas con el mercado laboral y la economía en su conjunto, pero, por ejemplo, las preocupaciones por los altos precios de la vivienda, el seguro médico, los títulos universitarios o la inflación en general no son, en realidad, quejas sobre los empleos que tiene la gente. El deseo de salarios y sueldos con mayor poder adquisitivo y empleos con mejores perspectivas profesionales tampoco es lo mismo que odiar el trabajo actual. Hay una especie de falsa profundidad que se deleita en anunciar solemnemente que el mundo se está yendo al infierno. Hace casi dos siglos, John Stuart Mill escribía con desaprobación sobre cómo “el hombre que se desespera cuando otros tienen esperanza… es admirado como un sabio”.–como si el pesimismo fuera necesariamente sinónimo de sabiduría ganada con esfuerzo, y no simplemente de dispepsia emocional.