Cuenta atrás para el primer lanzamiento del cohete europeo Ariane 6
El nuevo cohete europeo Ariane 6 despegará por primera vez, trayendo consigo las esperanzas del continente de recuperar el acceso independiente al espacio.
Después de cuatro años de retrasos, el nuevo cohete europeo Ariane 6 despegará por primera vez el martes, trayendo consigo las esperanzas del continente de recuperar el acceso independiente al espacio.
El vuelo inaugural del cohete más potente de la Agencia Espacial Europea (ESA) hasta el momento está previsto que se lance desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa, a las 15.00 hora local (18.00 GMT).
Desde el último vuelo del predecesor del cohete, el Ariane 5, hace un año, Europa no ha podido lanzar satélites ni realizar otras misiones al espacio sin recurrir a rivales como SpaceX, la empresa estadounidense de Elon Musk.
Muchos seguirán nerviosos el lanzamiento, esperando que pueda poner fin a una era difícil para los esfuerzos espaciales europeos.
Históricamente, casi la mitad de los primeros lanzamientos de nuevos cohetes han terminado en fracaso.
Eso incluye al Ariane 5, que explotó momentos después del despegue en 1996, pero de sus 117 lanzamientos a lo largo de casi 20 años, solo otro vuelo fallaría.
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Todos en el sitio de lanzamiento de Kourou, que está rodeado de jungla en la costa sudamericana, esperan que la historia no se repita para Ariane 6.
“Hay un elemento de riesgo porque es un primer vuelo, pero hemos intentado reducirlo al máximo, así que tenemos confianza”, afirmó Philippe Baptiste, director de la agencia espacial francesa CNES.
Tony dos Santos, director técnico de la ESA en Kourou, dijo que los equipos en tierra sólo podrán «dar nuestro primer suspiro de alivio cuando se hayan liberado los primeros satélites», una hora y seis minutos después del despegue.
El plan de lanzamiento
A partir del amanecer en Kourou, la enorme estructura metálica que alberga el cohete será retirada, dejando al descubierto el coloso de 56 metros (183 pies).
A partir de las 10 de la mañana sus tanques comenzarán a llenarse de combustible.
A partir de ese momento, cualquier intervención física obligaría a vaciar los tanques, lo que requeriría un aplazamiento de 48 horas del lanzamiento, explicó el director del proyecto de la base de lanzamiento de la ESA, Michel Rizzi.
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Ocultos en un búnker cercano, más de 200 expertos en el centro de lanzamiento examinarán el cohete hasta el despegue, listos para interrumpir la cuenta regresiva para resolver cualquier problema, agregó.
Estarán en contacto constante con la sala de control de Júpiter, el centro de comunicación entre los equipos y los datos enviados desde el cohete.
Un gran número de fuerzas armadas también supervisarán el lanzamiento, incluidos tres aviones de combate desplegados para disuadir a cualquier aeronave curiosa que se acerque.
Si surgen problemas antes del despegue, como problemas técnicos o inclemencias meteorológicas, habrá una ventana de lanzamiento de cuatro horas.
Pero si todo va bien, los dos propulsores del cohete y el motor de la etapa principal se encenderán a las 3:00 p.m. hora local.
Franck Saingou, arquitecto del sistema de lanzamiento de Ariane 6, dijo que hubo tantos ensayos que todo parece «rutinario, excepto que esta vez es algo real».
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El ‘regreso’ de Europa al espacio
La misión se considerará un éxito después de que se despliegue su carga útil y la etapa superior reutilizable del cohete descienda al Océano Pacífico.
El vuelo inaugural del Ariane 6 transportará 17 “pasajeros” diferentes, incluidos 11 microsatélites universitarios, así como cápsulas de reentrada y pequeños experimentos científicos.
Un vuelo exitoso marcaría el “regreso” de Europa a la escena espacial, dijo el director de transporte espacial de la ESA, Toni Tolker-Nielsen.
Rusia retiró sus cohetes Soyuz, utilizados durante mucho tiempo para lanzamientos europeos en Kourou, después de que Moscú invadiera Ucrania en 2022.
Más tarde, el lanzador ligero europeo Vega-C tuvo que quedarse en tierra debido a un fallo en el lanzamiento. Los retrasos en el primer vuelo del Ariane 6, programado originalmente para 2020, agravaron aún más la crisis.
Está previsto que Ariane 6 tenga otro lanzamiento este año, seis en 2025 y ocho en 2026.
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Gareth Dorrian, investigador de ciencias espaciales de la Universidad de Birmingham, en el Reino Unido, dijo a AFP que «el primer lanzamiento de cualquier cohete nuevo siempre es complicado».
Pero Ariane 5 comenzó con un fracaso explosivo y “se convirtió en uno de los lanzadores más exitosos de la historia”, añadió.
Una de sus últimas misiones incluso llevó al espacio el telescopio espacial James Webb, valorado en 10.000 millones de dólares, señaló.
© Agencia France-Presse