El problema de los ascensores en Estados Unidos – Conversable Economist
Stephen Smith cuenta la historia de cómo vivía en un edificio sin ascensor en la ciudad de Nueva York, lo que parecía una buena idea hasta que desarrolló un problema de salud que le dificultaba subir escaleras. Durante un tiempo, lo consideró uno de esos problemas inevitables. Pero luego visitó a sus familiares en Rumania y habló con un amigo en Roma y vio que los pequeños edificios de apartamentos en otros países más pobres que los Estados Unidos a menudo tenían uno o más ascensores. ¿Qué estaba pasando? Smith puso en marcha un Centro para la Construcción en América del Norte y ha publicado un informe sobre “Ascensores” (Center for Building in North America, mayo de 2024). Me enteré del informe a través de un breve ensayo de descripción general que escribió para el New York Times (“El ascensor americano explica por qué los costes de la vivienda se han disparado” 8 de julio de 2024).
En caso de que no tenga ganas de leer más de 100 páginas de comparaciones internacionales de ascensores, aquí le presentamos algunos puntos destacados. Considere los ascensores per cápita, como lo muestran las barras en esta figura (las líneas estrechas muestran el total de ascensores para cada país):
Se podría plantear la hipótesis de que en Estados Unidos hay menos ascensores porque hay más viviendas unifamiliares, pero esto no explica ni de lejos la magnitud de las diferencias. Smith escribe:
Dejando a un lado las casas unifamiliares, Estados Unidos tiene más de 32 millones de apartamentos, mientras que España tiene menos de 13 millones de apartamentos pero aproximadamente la misma cantidad de ascensores. Estados Unidos tiene un 40 por ciento menos de ascensores per cápita que los Países Bajos, a pesar de que el 30 por ciento del parque inmobiliario estadounidense está en viviendas multifamiliares (y el 19 por ciento en edificios con al menos 10 unidades), en comparación con una proporción total de viviendas multifamiliares de solo el 21 por ciento en los Países Bajos. La ciudad de Nueva York tiene aproximadamente la misma población que Suiza e incluso más neoyorquinos viven en edificios de apartamentos que residentes suizos, pero Nueva York solo tiene la mitad del número de ascensores de pasajeros. No importa cómo se mida la cifra, Estados Unidos se ha quedado atrás en materia de ascensores.
¿Por qué? Bueno, en el nivel más básico, los ascensores cuestan mucho más en Estados Unidos. Smith estima que cuesta aproximadamente “tres veces más instalar un ascensor que a los desarrolladores en países pares de altos ingresos en Europa y Asia”. Esta diferencia se puede desglosar en diferencias en la cantidad de mano de obra necesaria y el costo de los componentes:
La mano de obra es el principal coste de la instalación y el mantenimiento de ascensores, y las reglas básicas sugieren que se tarda aproximadamente el doble en instalar un ascensor en un edificio nuevo en Estados Unidos que en Europa. En Estados Unidos, la parte de longitud variable de una instalación requiere alrededor de una semana de trabajo por piso por parte de un equipo de dos personas a tiempo completo, más quizás algo de tiempo extra para los componentes fijos que no varían según la altura. En Europa occidental, normalmente los ascensores son instalados por los mismos equipos a un ritmo de al menos dos paradas por semana.
A su vez, los mayores costos laborales se deben a otros factores. Los ascensores en edificios pequeños y medianos de otros países de altos ingresos suelen tener cabinas más pequeñas, lo suficientemente pequeñas para albergar a una persona en silla de ruedas y a otra persona que la empuja, pero no necesariamente lo suficiente para introducir y sacar una camilla de hospital.
Smith también enfatiza que las normas de construcción que rigen los ascensores varían de un estado a otro y de una ciudad a otra dentro de un mismo estado, lo que dificulta el desarrollo de economías de escala en la producción. Además, la competencia entre empresas del sector de los ascensores es más dura, porque la mejor empresa para ocuparse de un ascensor especializado instalado antes es la que lo instaló originalmente, y cambiar a otro competidor tendría costos elevados.
Además: “El Sindicato Internacional de Constructores de Ascensores es uno de los sindicatos de la construcción más poderosos de Norteamérica y se resiste a tendencias como el premontaje y la prefabricación, que generan más trabajo y provocan una mayor contracción del mercado laboral”. En cambio, muchos países de altos ingresos de Europa cuentan con escuelas de educación técnica patrocinadas por el gobierno que proporcionan un suministro constante de trabajadores de la construcción de ascensores. Smith escribe:
Contrariamente a los estereotipos sobre el trabajo organizado en los Estados Unidos en comparación con Europa, el sector de los ascensores en los Estados Unidos está fuertemente sindicalizado, y los trabajadores organizados ejercen un poder mucho mayor sobre el proceso de instalación y mantenimiento de ascensores. El Sindicato Internacional de Constructores de Ascensores (IUEC) binacional representa a la mayoría de los trabajadores del sector en los Estados Unidos y Canadá. El sindicato se encarga del reclutamiento en la industria, hace un esfuerzo fuerte y exitoso para limitar el ingreso al sector y limita la capacidad de las empresas para utilizar nuevas tecnologías y producción en fábrica para agilizar la instalación y el mantenimiento de ascensores en América del Norte. El resultado es una remuneración más alta, más trabajo para los ciudadanos y pocas oportunidades para los inmigrantes, y un trabajo menos eficiente en general, lo que contribuye a los altos costos finales. La escasez de mano de obra es, paradójicamente, una especie de mecanismo que se refuerza a sí mismo, fortaleciendo la mano del IUEC en la mesa de negociaciones para crear más trabajo mediante prohibiciones sobre eficiencias en el proceso de instalación en particular.
En resumen, las cuatro grandes empresas de ascensores (Otis, Schindler, Thyssenkrupp y KONE) no tienen motivos para abogar por grandes cambios en el mercado, ni tampoco el sindicato dominante. En cambio, tienen incentivos para abogar por que se añadan capas adicionales de normas de construcción a nivel estatal y municipal.
La tendencia mundial en materia de regulación de ascensores ha sido que los países de fuera de Europa adopten las normas de seguridad europeas para ascensores, una tendencia a la que América del Norte se ha resistido hasta ahora. No hay diferencias significativas entre las normas de seguridad de ascensores europeas y norteamericanas (y, de hecho, ya en la década de 1980, antes de que se produjera una gran armonización mundial, más de las tres cuartas partes de las normas de las normas nacionales eran las mismas), pero la mera existencia de códigos y normas separados, que no son intercambiables en lo que respecta a la certificación de los fabricantes, aumenta los costos. Las consecuencias de estas variaciones en los códigos y normas se presentan en dos formas: costos impulsados por diferentes procesos de certificación y mercados separados para las piezas, y costos impulsados por diferencias reales en los productos. En la primera categoría, las divergencias en América del Norte con respecto a las normas globales basadas en Europa conducen a un mercado norteamericano de piezas mucho más pequeño. Este pequeño mercado norteamericano de componentes para ascensores puede ser muy rentable para quienes logren entrar en él, pero la entrada es difícil para las empresas extranjeras pequeñas y medianas debido al gran aumento de los costos y los dolores de cabeza que implica certificar piezas según un conjunto único de reglas que solo se aplican a los Estados Unidos y Canadá, que representan una pequeña parte del mercado mundial de ascensores. … Más allá de las diferencias entre las normas norteamericanas y las mundiales, existe una cantidad inusual de variación dentro de los países en las reglas técnicas de los Estados Unidos en comparación con las naciones del extranjero. Esta variación entre los estados de EE. UU. puede generar requisitos y complejidad que aumenten aún más los costos.
Hay cierta ironía en el problema de los ascensores en Estados Unidos. Debido a la Ley de Estadounidenses con Discapacidades aprobada en 1990, Estados Unidos tiene muchas más rampas, puertas automáticas y accesibilidad en los edificios públicos que en muchos otros países. Pero cuando se trata de apartamentos de tamaño mediano, de hasta cinco y hasta seis pisos, los edificios sin ascensores son comunes y las preocupaciones sobre la accesibilidad aparentemente se dejan de lado en favor de las reglas establecidas por las grandes empresas de ascensores y su sindicato. Después del análisis que hace Smith del mercado de ascensores, uno se pregunta qué otros elementos del alto precio de la vivienda en Estados Unidos podrían explicarse por reglas y regulaciones que operan sin ser vistas ni evaluadas.