Un conglomerado japonés compra un fabricante británico de microchips pionero
La empresa británica de chips de inteligencia artificial (IA) Graphcore, que alguna vez fue considerada un rival potencial del líder del mercado Nvidia, ha sido comprada por un conglomerado japonés.
Softbank no ha revelado cuánto pagó, pero se cree que es considerablemente menos que los £2 mil millones en que se valoró a la compañía británica después de una ronda de financiación en 2020.
El director de Graphcore, Nigel Toon, dijo a la BBC que era «un tremendo respaldo a nuestro equipo».
Sin embargo, es probable que el acuerdo genere preguntas sobre la capacidad del Reino Unido para desarrollar empresas que puedan competir con los actores más importantes del floreciente mercado de chips de IA.
No es la primera vez que Softbank adquiere una prometedora start-up británica: en 2016… adquirió de forma controvertida otro diseñador de chips británico, Arm.
Ben Barringer, analista de tecnología de Quilter Cheviot, dijo que fue «otro golpe duro» para los mercados financieros del Reino Unido ver a Graphcore seguir el mismo ejemplo.
«Esto llega en un momento en el que Londres está buscando una cotización tecnológica de gran éxito para revitalizar su reputación como centro financiero global», dijo.
El secretario de Ciencia, Peter Kyle, calificó el acuerdo como «un final bienvenido a la incertidumbre que han enfrentado Graphcore y sus empleados».
Pero también admitió que era un «recordatorio del importante trabajo que hay que hacer» para hacer del Reino Unido «el mejor lugar para iniciar y hacer crecer un negocio».
Toon dijo que creía que el acuerdo demostraba que las empresas del Reino Unido podían competir con las grandes tecnológicas, afirmando que Graphcore estaba «cara a cara con las empresas más grandes en este espacio con un equipo mucho más pequeño y con mucho menos capital».
«Es realmente positivo para el Reino Unido atraer nuevas inversiones para ayudar a impulsar la agenda de crecimiento que, como todos hemos escuchado recientemente, es tan importante».
Dijo que permanecería al frente de la compañía y que la medida llevaría a Graphcore a contratar nuevo personal en sus oficinas del Reino Unido.
La empresa ahora será una subsidiaria de SoftBank, pero mantendrá su sede en Bristol.
Aunque el precio de venta no se ha hecho público, Ha sido reportado que son 500 millones de dólares (390 millones de libras esterlinas).
El señor Toon dijo que no entraría en «ninguna especulación» sobre las sumas de dinero involucradas.
Pero reconoció que la valoración de las empresas tecnológicas en general «ha subido y bajado».
«Sin duda hemos visto muchas otras empresas cuyos valores han caído y los inversores han tomado decisiones cautelosas y apropiadas sobre cómo valoran las inversiones en sus libros.
«Esperamos que, como resultado de este acuerdo, veamos una gran inversión y un enorme progreso para Graphcore junto con SoftBank».
Graphcore fue fundada en 2016 por Troon y Simon Knowles: sus chips de computadora, la serie Colossus, permiten un potente procesamiento informático.
Sin embargo, ha tenido problemas con la desaceleración de las ventas desde su excelente valoración de 2020, y anunciado en 2022 que había cerrado oficinas en Noruega, Japón y Corea del Sur.
Luego, en 2023, el importante inversor tecnológico Sequoia Capital Dijo que había cancelado por completo el valor de su participación en la empresa.
Fue una gran decepción teniendo en cuenta que, en un momento dado, Graphcore fue visto como un competidor potencial de Nvidia en el espacio de la IA.
Su potencial rival ha crecido significativamente en valor y durante este año ostentó brevemente el título de la empresa más valiosa del mundo.
«Creo que esto es realmente una buena noticia para la tecnología del Reino Unido y Graphcore», dijo Dan Ridsdale, director de tecnología de Edison Group.
«Nvidia se ha ganado una posición dominante en la IA generativa… pero hay otras oportunidades dentro de la IA y la industria necesitará competidores viables.
«Pero Graphcore necesitará un capital sustancial; es positivo que Graphcore haya encontrado un inversor dispuesto a asumir el riesgo y proporcionar el capital para incluirlo en el paquete».