Cuando los auriculares Apple lleguen a Europa, ¿llegará algún día la realidad virtual al público general?

Para tener una idea del interés público en Vision Pro, el costoso y muy tecnológico casco de realidad virtual (RV) de Apple, que finalmente se lanzó en el Reino Unido y Europa el viernes, ¿qué mejor lugar para ir que una de sus propias tiendas?

En el pasado, la gente acampaba afuera de las sucursales de Apple durante la noche, tan desesperados estaban por tener en sus manos el último producto del gigante tecnológico.

Sin embargo, cuando fui a su sucursal en el centro de Londres el viernes por la mañana, sólo había un pequeño grupo, compuesto principalmente por hombres, esperando que se abrieran las puertas.

En parte, eso se debe a que hoy en día la gente prefiere la comodidad de los pedidos anticipados.

Pero quizás también nos diga algo sobre la pregunta que sigue pesando sobre el mercado de los cascos de realidad virtual: ¿alguna vez escapará del ámbito de los aficionados a la tecnología y se convertirá en algo verdaderamente común?

El plan de Apple para que su producto se destaque es posicionarlo como un producto que se usa para hacer las cosas que ya se hacen, sólo que mejor. Los videos caseros se vuelven como en 3D, las fotos panorámicas se extienden desde el suelo hasta el techo, 360 grados a tu alrededor. Apple me sigue recordando que a esto lo llama «contenido espacial». Nadie más lo hace. Sin embargo, muchos se chupan los dientes con el precio del Vision Pro. una friolera de £3.499.

Meta, el propietario de Facebook, ha estado siguiendo de cerca el enfoque de Apple. Lleva mucho tiempo en el mundo de la realidad virtual. En una demostración reciente de Meta Quest 3, que está disponible en el Reino Unido desde 2023, el equipo estaba muy interesado en hablar conmigo sobre la «multitarea», es decir, tener varias pantallas en acción a la vez. En una demostración, tenía un navegador web, YouTube y Messenger en una fila frente a mí. «Siempre lo hacíamos, pero nunca hablábamos de ello», me dijo un trabajador de Meta.

Y en su anuncio más recienteUn hombre usa un Quest 3 para ver instrucciones en video mientras construye una cuna. Tal vez no sea el concepto más emocionante, pero muestra cómo Meta quiere que la gente vea su tecnología.

Ah, y es Cuesta menos de £500.

Apple y Meta son los dos grandes actores, pero la realidad virtual es un mercado abarrotado: ya existen docenas, quizá cientos, de auriculares diferentes en el mercado.

Pero lo que los une a todos es que ninguno ha llegado a ser popular.

Hasta ahora, el Vision Pro sólo ha estado a la venta en Estados Unidos; la firma de investigación IDC predice que venderá menos de 500.000 unidades este año.

Meta, que lleva más tiempo en el mercado, tampoco publica datos de ventas del Quest, pero se cree que ha vendido alrededor de 20 millones en todo el mundo.

Los cascos de realidad virtual no son tan omnipresentes como las tabletas, y mucho menos los teléfonos móviles.

Y la cosa empeora: George Jijiashvili, analista de la firma de investigación de mercados Omdia, dijo que de los dispositivos vendidos, muchos son abandonados.

“Esto se debe en gran medida al flujo limitado de contenido atractivo para mantener la participación”, dijo.

Pero, por supuesto, la falta de contenido genera un menor interés y, por lo tanto, un menor incentivo para que los desarrolladores creen ese contenido en primer lugar.

«Es como la situación del huevo y la gallina», dijo Jijiashvili a la BBC.

Alan Boyce, el fundador del estudio de realidad mixta DragonfiAR, advirtió que los primeros usuarios de Vision Pro tendrían que “ser pacientes” mientras llegaba más contenido.

Ahí es donde el Quest 3 gana para él: ya tiene una «biblioteca robusta» de juegos y puede realizar tareas de escritorio virtual al igual que el Vision Pro.

Y el analista de IDC, Francisco Jerónimo, dice que no deberíamos apresurarnos a descartar un comienzo lento para el nuevo producto de Apple.

“Siempre existe la expectativa de que Apple venderá millones de unidades de cada producto inmediatamente, siempre existe la comparación con el iPhone”, dijo.

Pero la realidad es que incluso al iPhone le llevó tiempo encontrar su lugar y conseguir una gran cantidad de compradores.

Según Melissa Otto, de S&P Global Market Intelligence, el iPhone sólo se popularizó cuando la App Store «comenzó a explotar con aplicaciones que agregaron valor a nuestras vidas».

«Cuando la gente empieza a sentir que sus vidas mejoran y se vuelven más cómodas, es cuando están dispuestos a dar el salto», afirmó.

Pero también hay otro factor a tener en cuenta: la experiencia física de utilizar unos auriculares.

Tanto Apple como Meta utilizan la denominada tecnología «passthrough» para permitir lo que se conoce como realidad mixta: la combinación del mundo real y el generado por computadora.

Al utilizar cámaras en el exterior de los auriculares, los usuarios reciben una transmisión de video en vivo y de alta definición de su entorno, lo que significa que pueden usarlos mientras hacen cosas como caminar o hacer ejercicio.

Pero ponerse algo que pesa medio kilo en la cara no resulta especialmente natural. En general, los cascos de ahora son más ligeros que antes, pero aún no me imagino llevándolos puestos durante horas y horas, aunque un colega dice que él suele hacerlo.

Un número considerable de personas, incluido yo, han experimentado el mareo por realidad virtual, que es cuando estar en realidad virtual te hace sentir náuseas. Esto ha mejorado significativamente con el avance de la tecnología y es un problema mucho menor, pero cualquier experiencia en la que te muevas con un controlador en lugar de con los pies aún requerirá un tiempo de adaptación.

La mayoría de las experiencias de realidad virtual incluyen todo tipo de configuraciones para evitar esto, como la capacidad de «teletransportarse» entre ubicaciones. El juego de realidad virtual Horizon: Call of the Mountain de Sony resolvió el problema al permitir que te muevas moviendo los brazos hacia arriba y hacia abajo. Suena tonto, pero engaña al cerebro y evita las náuseas.

Digan lo que digan los expertos, las propias empresas parecen optimistas sobre sus productos y sus respectivas fortalezas.

No es ningún secreto que la ambición a largo plazo de los gigantes tecnológicos es que la realidad mixta o aumentada se convierta en una realidad normal. El propietario de Facebook, Meta, cambió su nombre en honor a su gran plan para que todos habitemos un mundo virtual llamado Metaverso, trabajando, descansando y jugando allí, y presentándonos como versiones digitales de nuestro yo común. Todo eso parece haberse quedado un poco en silencio por el momento.

Pero tienen razón en que algún día algo reemplazará a nuestros teléfonos y tal vez esa cosa sea algún tipo de casco de realidad virtual. Con el tiempo, espero que estas cosas comiencen a parecerse más a anteojos y menos a antiparras gigantes para esquiar… si no son implantes cerebrales (no estoy bromeando).

«Los aparatos que tienen el mismo aspecto que tienen hoy en día… creo que sabemos que no son aparatos para el mercado de masas. Son demasiado pesados ​​y demasiado difíciles de manejar», dijo Jijiashvili.

Esa es un área en la que los rivales han centrado sus esfuerzos, con Viture y XReal produciendo gafas de sol con pantallas de alta fidelidad incorporadas.

Melissa Brown, directora de relaciones con el desarrollo de Meta, nos dijo que estaba “absolutamente” convencida de que el Quest 3 podría algún día reemplazar al teléfono inteligente. Pero al día siguiente, el equipo de relaciones públicas de Meta se puso en contacto con nosotros y recibió una respuesta más mesurada de Mark Zuckerberg, en la que decía que “la última generación de la informática no desaparece… no es que cuando aparecieron los teléfonos la gente dejó de usar ordenadores”.

A juzgar por lo que vi en la tienda Apple de Regent Street en Londres, el Reino Unido no está a punto de verse inundado de gente paseando con Vision Pro o Quest 3.

El primer cliente con el que hablé acababa de entrar a comprar un cargador y estaba un poco desconcertado por los aplausos del personal de Apple cuando entró.

Pero en las pocas horas que estuvimos allí, varias personas salieron sonriendo con grandes bolsas blancas de Apple. La pregunta sigue siendo: ¿cuántas más personas podrán ser persuadidas a hacer lo mismo?