Desentrañando el misterio de las 77 ballenas varadas en Orkney: los expertos revelan la devastadora cadena de eventos que podría haber provocado el mayor varamiento masivo en Gran Bretaña en un siglo

Es una visión trágica y desgarradora. 77 ballenas muertas alineadas en la orilla en una playa de Orkney.

Descrito como el varamiento masivo más grande en Gran Bretaña en un siglo, incluye ballenas macho de hasta siete metros (22 pies) de largo, así como hembras, crías y ejemplares juveniles.

Se cree que se asfixiaron al inhalar agua de la marea entrante o que sus órganos internos fueron aplastados por su propio peso.

Pero ¿cómo fue que tantos de ellos encallaron a la vez? ¿Y por qué fueron empujados hacia la orilla?

MailOnline habló con biólogos marinos y expertos en ballenas en un intento de desentrañar este devastador misterio en la isla de Sanday.

Según los expertos, las 77 ballenas son calderones de aleta larga (Globicephala melas), una especie que se encuentra en todo el Atlántico Norte.

Las ballenas piloto tienen estrechos vínculos sociales y cuando un miembro de la manada se mete en dificultades, otros suelen seguirlo, lo que da lugar a varamientos masivos.

Es posible que un miembro haya cometido un error de navegación o se haya enfermado o desorientado, lo que significa que viajó demasiado cerca de la costa.

«Cuando un miembro de la familia está enfermo o herido, los demás miembros de la familia permanecerán con él», dijo a MailOnline el Dr. Kevin Robinson, director ejecutivo de la Unidad de Investigación y Rescate de Cetáceos (CRRU).

‘En consecuencia, todo el grupo puede estar expuesto a quedarse varado.

Debido a que son una especie de alta mar, las ballenas piloto pueden no estar familiarizadas con las características costeras, como las mareas, los bancos de arena y los puertos de cuello de botella.

‘[They] «Pueden verse afectados por estas anomalías físicas cuando se encuentran demasiado cerca de la costa», añadió el Dr. Robinson.

Ian Wiese, presidente de Geographe Marine Research en Australia Occidental, dijo que las ballenas piloto son a menudo las especies involucradas en este tipo de eventos.

«Son ballenas de aguas profundas y si están cerca de la costa parece indicar que algo anda mal, probablemente con su navegación, ya que no deberían estar tan cerca de la costa», dijo a MailOnline.

‘Hay muchas teorías sobre por qué ocurre esto, pero no lo sabemos realmente.

“Son muy sociales y forman grandes grupos, por lo que cuando ocurre un incidente de esta naturaleza normalmente hay muchas ballenas involucradas”.

El señor Wiese añadió: «Una vez que encallan, normalmente se trata de una carrera contra el tiempo para salvarlos.

‘Se ha descubierto que el mejor enfoque es esperar hasta que todos puedan ser ‘relanzados’ al mismo tiempo; de lo contrario, a menudo regresan y encallan nuevamente.

‘Sin embargo, sus cuerpos no son capaces de soportar su peso y sus órganos internos están dañados.’

Al igual que otras especies de ballenas, los calderones emiten «clics» distintivos para detectar objetos a partir de las ondas sonoras reflejadas, un proceso llamado ecolocalización.

El Dr. Chong Wei, investigador asociado del Centro de Ciencias y Tecnología Marinas de la Universidad de Curtin, dijo que la contaminación acústica humana podría estar alterando esto.

«Estas ballenas dependen del sonido para todas las funciones vitales principales y son extremadamente sensibles a él», dijo el Dr. Wei a MailOnline.

‘Las frecuencias de muchos fenómenos antropogénicos [human-made] Las fuentes de ruido se superponen con el rango auditivo de las ballenas.

‘Esos ruidos intensos podrían provocar pérdida de audición y cambios de comportamiento en estos animales’.

Olaf Meynecke, investigador del Centro de Investigación Costera y Marina de la Universidad Griffith, estuvo de acuerdo en que los factores desencadenantes humanos pueden ser un factor.

«Una vez que están en aguas poco profundas y arenosas, ya no pueden orientarse porque utilizan un sonar muy bien afinado», dijo a MailOnline.

‘La arena absorbe el sonar y la poca profundidad del agua no le permite viajar lo suficientemente lejos para mapear el área.

‘Históricamente se han producido varamientos masivos de ballenas piloto en regiones similares, pero estamos viendo un aumento que puede atribuirse a un mayor estrés, cambios en las condiciones ambientales, disponibilidad de alimentos y mayores probabilidades de que los líderes de grupo se enfermen’.

También se especula que las ballenas fueron perseguidas hasta la orilla por orcas (‘ballenas asesinas’), pero podría ser una combinación de factores.

El Dr. Capri Beck, bioacústico de Geographe Marine Research, dijo: «Otro [possibility] ¿Es que algo hizo que terminaran en aguas poco profundas, ya sea persiguiendo presas, una interrupción en los campos magnéticos o algún tipo de evento que los asusta?

‘Cuando estos animales acaban cerca de la costa, sobre todo en zonas poco profundas y con poca pendiente, su sonar a menudo no funciona tan bien y no están acostumbrados a las olas y las corrientes.

“Pueden desorientarse y acabar varados”.

Cuando las 77 ballenas fueron descubiertas por un miembro del público el 10 de julio, 12 de ellas todavía estaban vivas y luchaban por respirar.

Pero los 12 sobrevivientes tuvieron que ser sacrificados cuando los esfuerzos por devolverlos al mar fracasaron lamentablemente, dijo el British Divers Marine Life Rescue (BDMLR).

«Lamentablemente, las 12 ballenas piloto restantes fueron sacrificadas debido a su condición», dijo BDMLR en un comunicado.

Agregó que «se estaban deteriorando debido a las muchas horas que habían pasado varados en la playa, lo que les provocó lesiones por aplastamiento por su propio peso y la alta probabilidad de que hubieran inhalado agua con la marea entrante».

El Programa de Varamientos de Animales Marinos de Escocia tiene la intención de iniciar investigaciones post mortem.

Hace casi un año, un evento similar con ballenas piloto ocurrió en Lewis, otra isla escocesa ubicada al oeste del continente, cuando al menos 55 ballenas murieron o fueron sacrificadas.

A También se produjeron varamientos masivos en Australia Occidental a principios de este año.