En medio de pedidos de prohibición olímpica, los atletas israelíes se centran en los Juegos de París

Israel envía 88 atletas a París este mes, el segundo equipo olímpico más grande en la historia del país. Y van a Francia en un contexto de una sangrienta guerra que está entrando en su décimo mes y no se vislumbra un final.

Sin embargo, ese es un tema del que pocos atletas israelíes parecen dispuestos —o capaces— de hablar.

«No quiero responder. No quiero entrar en ese lugar», dijo Misha Zilberman, cuatro veces atleta olímpica de bádminton, cuando le preguntaron sobre la guerra en Gaza.

Un oficial de comunicaciones de un equipo de fútbol israelí de primera división, que colocó a numerosos jugadores en el equipo olímpico, fue más directo.

“No aprobaremos ninguna pregunta sobre la situación política, de seguridad o de actualidad”, advirtió. “No creo que sea justo que se les haga este tipo de preguntas”.

Pero las grandes y sostenidas protestas globales contra las acciones de Israel en los territorios palestinos no pueden ser ignoradas y las preguntas, justas o no, siguen siendo inevitables, incluso si quedan sin respuesta.

En respuesta a los ataques terroristas del 7 de octubre que mataron a 1.200 personas y dejaron a unas 250 tomadas como rehenes, Israel atacó Gaza buscando, según dijo, destruir a Hamás arrasando ciudades y matando a más de 37.000 personas, según el Ministerio de Salud de Gaza, dejando gran parte de la Franja de Gaza inhabitable.

Y aunque los atletas israelíes han tenido poco o nada que ver con el conflicto, se han convertido en blanco de la indignación internacional por la guerra. Sólo en los últimos cuatro meses, grandes multitudes de activistas pro palestinos protestaron por la presencia de un equipo israelí en un torneo de softbol en Canadá, un equipo de fútbol femenino en Escocia, un equipo de fútbol masculino sub-19 en Noruega y un ciclista australiano que pedaleaba para un equipo israelí en las afueras de Melbourne.

Incluso la cantante israelí Eden Golan fue blanco de ataques, cuando miles de personas salieron a las calles hace dos meses en Malmo, Suecia, para protestar contra su participación en el Festival de la Canción de Eurovisión.

Ahora la atención se centra en Francia, de cara a la ceremonia inaugural de los Juegos Olímpicos de París, que se celebrarán la semana próxima en el país con la mayor población musulmana de Europa. Más de dos docenas de políticos franceses pidieron al Comité Olímpico Internacional que prohibiera a los atletas israelíes competir bajo su bandera e himno, mientras que el Comité Olímpico Palestino, que contará con al menos seis atletas en París, y muchos países árabes han pedido que se prohíba a Israel competir en absoluto.

El deporte palestino ha sufrido daños importantes como consecuencia de la guerra. Jibril Rajoub, presidente del Comité Olímpico Palestino, dijo el mes pasado que más de 300 atletas, árbitros, administradores y personal de apoyo habían muerto y que todas las instalaciones deportivas de Gaza habían quedado destruidas en los ataques. Uno de los fallecidos fue Majed Abu Maraheel, un corredor de fondo retirado que se convirtió en el primer palestino en competir en los Juegos Olímpicos cuando corrió los 10.000 metros en Atlanta en 1996.

Maraheel, de 61 años, habría muerto de insuficiencia renal en el campo de refugiados de Nuseirat, en Gaza.

Pero aunque no se prohibirá a los atletas israelíes competir en Francia, es probable que continúen las protestas contra la participación del país en los Juegos, y eso preocupa a los funcionarios israelíes.

“La mejor manera de afrontar estas cosas es ganar, triunfar”, dijo Miki Zohar, ministro de Cultura y Deportes de Israel, en una conferencia de prensa en Tel Aviv el mes pasado. Zohar también instó a sus colegas –y a los atletas olímpicos israelíes– a evitar hablar de las provocaciones.

Sin embargo, no se puede descartar el peligro que representan las protestas para la delegación israelí. Por ello, el gobierno israelí ha duplicado el presupuesto de seguridad para el equipo olímpico y está trabajando con el Shin Bet, la agencia de seguridad del país, y funcionarios franceses para mantener a salvo a los israelíes.

“En cualquier lugar donde haya atletas, en cualquier persona que represente a Israel, habrá seguridad”, dijo Eytan Ben David, ex alto funcionario del Shin Bet, a Jewish Insider, un periódico semanal y sitio web con sede en Brooklyn.

El equipo israelí fue el blanco del ataque terrorista más letal en la historia olímpica en 1972, cuando ocho militantes palestinos se infiltraron en la Villa Olímpica de Múnich, lo que provocó la muerte de seis entrenadores y cinco atletas. Pero el atleta olímpico israelí Liel Abada, que juega en la MLS con el Charlotte FC, dijo que le preocupa más que sus familiares vengan a París a ver los Juegos que su propia seguridad.

«No tengo miedo», dijo Abada. «Tendremos mucha seguridad y estaremos a salvo».

A pesar de las preocupaciones en materia de seguridad, este equipo olímpico israelí tiene la oportunidad de ser el mejor en la historia de su país. La presidenta del Comité Olímpico, Yael Arad, ex jukoda y primera medallista olímpica de Israel en 1992, predice que el país ganará cuatro o cinco medallas en Francia. Hace tres años, Israel envió 90 atletas a Tokio y regresó con un récord de cuatro medallas, incluidas dos de oro en gimnasia.

“Queremos que nuestros atletas vengan a trabajar, a competir”, dijo Arad, hablando en la misma conferencia de prensa en Tel Aviv en la que apareció Zohar. “Que vayan a representar a Israel y muestren la mejor cara de Israel”.

Uno de los medallistas de oro en Tokio, el gimnasta ucraniano Artem Dolgopyat, campeón mundial, europeo y olímpico en suelo, regresa para defender su título. Linoy Ashram, gimnasta rítmica de 18 años, también es considerada una candidata a medalla.

En judo, Inbar Lanir, actual campeona mundial en la categoría de peso sub-78 kg, está entre las favoritas, mientras que Avishag Semberg, de taekwondo, que se convirtió en la israelí más joven en ganar una medalla olímpica cuando consiguió el bronce en Tokio a los 19 años, volverá al tatami en París.

Zilberman, el jugador de bádminton y el sexto israelí en competir en cuatro Juegos de Verano, cree que la atención mundial que ahora brilla sobre Israel será una fuente de motivación para muchos de los atletas olímpicos del país.

“Por supuesto, lo que ha sucedido nos da un plus para salir a la cancha y jugar lo mejor posible. Estoy muy orgulloso de representar a Israel y creo que [with] “Con toda esta situación estoy más orgulloso que nunca”, dijo Zilberman, quien nació en Moscú pero se mudó a Israel con sus padres (su padre, Michael, compitió para el equipo de gimnasia soviético y su madre, Svetlana, para el equipo nacional de bádminton) cuando tenía 2 años.

“Sé que todo el mundo mira ahora [at] Los atletas israelíes. No soy solo yo. Somos todos ahora. Intentan esforzarse para demostrar lo mejor que pueden hacer”.

El futbolista Ido Shahar, centrocampista del Maccabi Tel Aviv de la Premier League israelí, estuvo de acuerdo.

“Estamos agradecidos en estos momentos de representar a nuestro país con todas las banderas y todo”, dijo. “No vamos cada cuatro años, ¿sabes? Es un momento muy especial para nuestra selección, para nuestro país”.

Shahar y el resto del equipo de fútbol harán historia con su presencia. Israel se clasificó por última vez para el torneo olímpico de fútbol en 1976, antes de que se convirtiera en una competición sub-23, y no ha ganado un partido desde que alcanzó los cuartos de final en 1968.

Pero Osher Davida, compañero de Shahar en el Maccabi Tel Aviv, quiere algo más que un trofeo por su participación: quiere una medalla.

“No venimos a los Juegos Olímpicos para decir: ‘Bueno, ya estamos en los Juegos Olímpicos’”, afirmó. “Venimos a hacer historia y ganar todos los juegos. Nuestro objetivo es llegar cada vez más alto”.

Israel se enfrentará a Mali, una nación de mayoría musulmana, en su primer partido el 24 de julio y podría encontrarse con Egipto, Irak o Marruecos si avanza a las fases eliminatorias.

«Sabemos que hay presión. Queremos triunfar y demostrar lo buenos que somos. Y tenemos que lidiar con eso», dijo el defensa Stav Lemkin, que juega en el Shakhtar Donetsk de Ucrania. «Israel es el equipo menos favorecido en el fútbol.

“Por supuesto que nuestro principal objetivo es ganar contra Mali”.

Sin embargo, dadas las circunstancias, Zohar, el ministro de Cultura y Deportes, dice que los atletas olímpicos de Israel han ganado simplemente por competir en Francia.

“Cada vez que logramos escuchar el himno israelí mientras nuestra bandera ondea en el cielo, para mí vale la pena”, dijo. “La razón por la que estamos haciendo esto, a pesar de las dificultades económicas, a pesar de los enormes costos de la guerra, es porque tiene un valor que, a mi juicio, está directamente relacionado con la moral nacional, que necesita un impulso”.