Economista inesperado: Carl Linnaeus y la teoría económica
El biólogo sueco Carl Linnaeus (1707-1778) es probablemente más conocido hoy en día como el creador de la taxonomía, es decir, el método de dividir animales y plantas en diferentes grupos relacionados. Lo que es menos conocido es que Linnaeus publicó póstumamente un libro en 1749 titulado La economía de la naturalezaAdemás, en ocasiones hizo declaraciones sumamente positivas sobre la economía. Lisbet Koerner, en el capítulo 5 de su libro de 2001 “Linnaeus: Nature and Nation”, pone en contexto sus opiniones sobre la teoría económica.
En los escritos sobre economía aparecen a veces algunas citas de Linneo. Como señala Koerner, escribió en un ensayo de 1740: “Ninguna ciencia en el mundo es más elevada, más necesaria y más útil que la economía, ya que el bienestar material de todas las personas se basa en ella…”. O en una charla de 1759, dijo: “Por lo tanto, nada más podría haber surgido entre la humanidad aparte del nacimiento de esa ciencia, que se llama economía”. O en un discurso de 1746: “El desierto más salvaje, donde apenas un gorrión puede alimentarse, puede, mediante una buena economía, convertirse en la tierra más maravillosa”.
Sin embargo, cuando se citan comentarios como estos, puede ser prudente sospechar que han sido plagiados de un diccionario de citas o de Internet, en lugar de basarse en una lectura más profunda de Linneo sobre economía. Como perspectiva amplia, Linneo creía que todas las áreas del mundo tenían diferentes ventajas naturales para los cultivos y otros productos, y que cada área tenía prácticamente todo lo que necesitaba. Koerner llama a esta perspectiva «edénica», con la implicación de que todas las naciones del mundo pueden encontrar lo que necesitan para prosperar dentro de sus propios límites geográficos: como ella lo expresa: «[H]Derivamos la hipótesis más estricta de que cada país posee todos los recursos naturales necesarios para una economía multifuncional”. Así, Linneo escribió en un momento: “[O]“Nuestra propia economía no es otra cosa que el conocimiento de la naturaleza adaptado a las necesidades del hombre”.
Sin embargo, a mediados del siglo XIX, Linneo también escribe en una época en la que los alimentos y productos de Asia ya eran bien conocidos en toda Europa, y los alimentos y productos del “Nuevo Mundo” de América del Norte y del Sur empezaban a ser bien conocidos. Esto le causó una considerable preocupación. Koerner escribe: “Incluso instó a los escandinavos a volver a los antiguos “alimentos góticos”, como las bellotas, el cerdo y el hidromiel”.
Además, Linneo era un hombre sin conocimientos de números y estaba obsesionado con el oro. Koerner escribe: “Linneo estaba obsesionado con el oro. “¿No convierte a todas las cosas en esclavas? ¿Y donde falta, no falta todo?”. Le encantaba manejar monedas de oro y le gustaba mostrar su tesoro a sus estudiantes sin dinero. Como era un hombre sin conocimientos de números, contaba grandes sumas con una sola medida: “un barril de oro”.
Con estas creencias de fondo, Linneo era un verdadero mercantilista de su tiempo: es decir, estaba a favor de exportar bienes para acumular más oro (u otros metales preciosos), pero se oponía a importar bienes porque pagar por ellos podría reducir las reservas nacionales de oro. Koerner escribe:
Linneo creía que los estados debían ser autárquicos, es decir, que debían desprenderse por completo de los vínculos comerciales que los vinculaban con pueblos y lugares que no estaban políticamente subyugados a ellos. En 1746, expuso su razonamiento con naturalidad ante la Academia de Ciencias: «Todo lo que compramos en el extranjero es, por tanto, más caro, ya que debemos traerlo de lejos y pagar a otros para que lo recolecten».
Linneo también era un intervencionista estatal. Sin pensarlo demasiado, apoyó aranceles, gravámenes, primas a la exportación, cuotas, embargos, leyes de navegación, capital de inversión subsidiado, topes a los salarios, subsidios en efectivo, monopolios de producción con licencia estatal y cárteles. Para usar términos analíticos modernos, apoyó las imperfecciones del mercado legisladas que favorecían a los productores nacionales frente a los competidores extranjeros y los consumidores locales.
Esta visión también influyó en la visita de Linneo en 1746 a la fábrica textil de Alingsås, una empresa fundada con gran fanfarria en 1724. Después de veinte años de subsidios estatales y barreras comerciales, esta industria textil familiar tejía, cortaba y cosía sólo unas pocas piezas de ropa mal confeccionada, incapaz de competir ni con los productos extranjeros de contrabando ni con las telas caseras de los campesinos. Sin embargo, Linneo, que era amigo del propietario (y también miembro de la Academia Sueca de Ciencias), no veía ningún problema en que la empresa perdiera. Se regocijaba en el hecho de que “nuestros propios compatriotas” –o “manos suecas en Suecia”– ahora producían telas tan buenas “como las de otras naciones del extranjero”.
Linneo no tenía una visión muy clara del progreso económico, pero cuando lo hizo, no dijo nada sobre el progreso tecnológico o el comercio internacional, sino que se centró en la “botánica transmutacionista”, la idea de que si se pudieran traer a Suecia otras plantas de todo el mundo y cultivarlas allí, entonces la ventaja natural de Suecia podría brillar. Koerner describe esta visión:
En el campo de la ciencia económica, Linneo siempre favoreció a aquellos de sus estudiantes que se especializaron en botánica transmutacionista, una ciencia que suponía que la naturaleza era tan maleable que por medio de trasplantes florales los naturalistas podían asegurar economías estatales independientes pero completas. Porque creía que para dar cabida al hecho político de que las naciones prosperan mejor en un estado de autosuficiencia, Dios había creado el mundo natural de tal manera que cada principado duplicaba en miniatura la economía mundial. La naturaleza proporcionaba todos los ingredientes necesarios para una economía compleja y completa dentro de cada área geográfica que constituía una comunidad independiente.
Por ejemplo, Linneo escribió una vez lo maravilloso que sería si Suecia comenzara a cultivar té, para no tener que comerciar con él. Hacia el final de su vida, describió uno de sus legados: haber traído 600 plantas a Suecia.