Economista inesperado: Walt Whitman y la empresa de abastecimiento de agua de Brooklyn

Entre los temas actuales de El famoso poeta Walt Whitman (1819-1892) son la verdad, el yo, la naturaleza, el universo y las artes. Menos conocida es su defensa pública y real de un sistema de agua y alcantarillado en Brooklyn. Stephanie M. Blalock, Kevin McMullen, Stefan Schöberlein y Jason Stacy cuentan la historia en “’Una de las grandes obras del mundo’: la defensa de Walt Whitman de la red de abastecimiento de agua de Brooklyn, 1856-1859” (Tecnología y cultura65: 1, enero de 2024, pp. 237-263). Escriben en el resumen:

Cuando se inauguró la red de abastecimiento de agua de Brooklyn en 1859, era uno de los sistemas de agua y alcantarillado más avanzados de Estados Unidos. Sin embargo, después de que Brooklyn fuera anexada a la ciudad de Nueva York, la historia de la red de abastecimiento de agua cayó en el olvido, a pesar de tener un defensor ahora famoso: el «poeta de Estados Unidos», Walt Whitman, cuyo hermano trabajó en el proyecto. Este artículo muestra el feroz esfuerzo de cabildeo de varios años del poeta de Brooklyn a favor de la red de abastecimiento de agua en varios periódicos y presenta una gran cantidad de escritos de Whitman recientemente recuperados sobre el tema. Como periodista, Whitman ejemplifica la prensa del siglo XIX como intermediario entre los ingenieros expertos y los lectores populares. El poeta aportó conocimientos técnicos precisos, tradujo los argumentos técnicos de los ingenieros al lenguaje cotidiano para sus lectores y libró las batallas políticas cotidianas resultantes sobre la construcción en forma impresa. Whitman, entonces, es un estudio de caso subestimado de la confluencia de la tecnología, la salud pública y el periodismo local.

Los autores describen el día de la inauguración del sistema de agua de Brooklyn y el papel que desempeñó Whitman. En un giro irónico, se suponía que se escribiría un poema conmemorativo para el día, pero un periódico rival logró evitar que Whitman lo escribiera:

La inauguración de las nuevas obras hidráulicas de Brooklyn el 28 de abril de 1859 fue un día de gran importancia para la ciudad, que entonces era independiente. Los ciudadanos ansiosos se alinearon en las calles, los cañones retumbaron a lo lejos y la música de metales resonó en las calles abarrotadas. Invitados prominentes se reunieron alrededor del alcalde para ver una procesión festiva de bomberos, policías, soldados, órdenes fraternales, sociedades benéficas y escolares, que anunciaban una hazaña de ingeniería que colocó a Brooklyn entre las grandes ciudades de la historia mundial… El gobernador estuvo allí, al igual que alcaldes y miembros del consejo municipal de lugares tan lejanos como Filadelfia, Boston y Buffalo… Se informó que unas 300.000 personas asistieron al evento, uno de ellos con tal vez un grado de «acritud» en su corazón: el poeta Walt Whitman, entonces editor y reportero del periódico El diario Brooklyn Daily Times.

Cuatro años antes, Whitman, nacido en Long Island, había publicado la primera versión de su poco ortodoxo libro de poemas, Hojas de hiervauna colección con poca rima o ritmo evidentes. Sin embargo, en la ceremonia de las obras hidráulicas, el innovador poeta tuvo que permitirse la interpretación de un tipo de verso más mundano: una “Oda” celebratoria, que incluía el estribillo: “Entonces agua para mí, pura, brotando y libre, / Porque el agua es el emblema de la verdadera libertad”. La pieza sonoro casi seguramente molestó a Whitman, pero ser marginado como poeta probablemente fue aún más irritante. Se suponía que las “efusiones poéticas” leídas en la ocasión habían sido elegidas por los editores de los tres diarios de Brooklyn: el Estrella de la tardeel Águilay el Veces. Sin embargo, en una clase magistral de tratos secretos, el EstrellaEl editor de ‘s anunció e imprimió su poema (atribuido a «una dama») como el «seleccionado por el comité», eludiendo así las reglas del concurso. El diario Brooklyn Daily Times se indignó. Y Whitman, cuyo periodismo en ese periódico lo había asociado firmemente con las centrales hidráulicas, enfrentó suaves burlas de sus rivales en la Águila diaria de Brooklyn:“Walt Whitman… solicitó autorización para escribir la Oda. Cuando
informado de que se esperaba que lo hiciera gratis, desapareció”.

De hecho, aunque Whitman podría haber perdido la contienda por la “Oda al agua”, durante años había utilizado la prensa partidista y su tendencia al anonimato para ayudar a que las obras hidráulicas se convirtieran en realidad en primer lugar. Bajo la dirección de Whitman, el Brooklyn Daily Times se convirtió en el periódico local más dedicado a cubrir y apoyar el proyecto. Escribió más de setenta y cinco editoriales celebrando el proyecto como el comienzo de un futuro brillante para Brooklyn, defendiendo a los trabajadores contra contratistas codiciosos y políticos tacaños, y opinando sobre cuestiones específicas de ingeniería durante la construcción. En términos de volumen, los escritos de Whitman sobre las obras hidráulicas superaron a su primera edición de Hojas de hierva (43.000 palabras).

Una parte de este episodio, por ejemplo, involucró la cuestión de si se debían modificar los planes de ingeniería originales para que un determinado canal quedara cubierto, en lugar de descubierto. Whitman reunió apoyo para la versión cubierta y alentó a una ola de habitantes de Brooklyn a presionar a la legislatura del estado de Nueva York, con éxito, para obtener los fondos necesarios. Blalock, McMullen, Schöberlein y Stacy citan de Hojas de hierva notar:

[I]En palabras de Whitman, “la Obra Hidráulica de Brooklyn… es evidentemente una de las grandes obras del mundo, sin superioridad en ningún otro lugar”. [with] todo a una escala adecuada para la gente de una de las ciudades principales y más pobladas de Estados Unidos”. Si bien algunos historiadores han identificado la Obra Hidráulica de Brooklyn como un momento clave en el desarrollo de proyectos de ingeniería urbana a gran escala, fue la prensa popular en general, y Whitman en particular, la que convenció al público de la iniciativa y permitió su construcción. … Entre aproximadamente 1856 y 1865, no hubo una diferencia categórica real entre celebrar “¡la hermosa ciudad! ¡la ciudad de aguas apresuradas y centelleantes!” en verso y defender meticulosamente un conducto de ladrillo cubierto de 7,5 millas en el interior de Long Island.