En la Gran Bretaña rota, ni siquiera las estadísticas funcionan

Desde los baches que hacen temblar los huesos hasta los excrementos humanos que se vierten periódicamente en los ríos británicos, la infraestructura en mal estado del país es una de las manifestaciones más viscerales de los últimos 15 años de estancamiento. A estos ejemplos del descuido lamentable de los pilares esenciales de la vida moderna, permítanme añadir otro: nuestra infraestructura estadística.

En su nuevo libro, Cómo funciona la infraestructuraLa profesora de ingeniería Deb Chachra sostiene que la infraestructura es un logro colectivo extraordinario y un triunfo del pensamiento a largo plazo. Agrega que un punto de partida útil para definir la infraestructura es “todo aquello en lo que no pensamos”.

La infraestructura estadística sin duda coincide con esas descripciones. La idea de que alguien tiene que decidir qué información recopilar y cómo hacerlo rara vez se nos pasa por la cabeza, como tampoco pensamos demasiado en lo que tiramos por el inodoro o en el hecho de que el agua potable proviene de grifos y la electricidad de un interruptor. Como resultado, el sistema estadístico del Reino Unido, las bases de datos administrativas y la base de evidencias para la formulación de políticas están sufriendo los mismos estragos que las carreteras, las prisiones y las alcantarillas del país.

Lo más fácil de medir son los insumos: la Oficina Nacional de Estadísticas enfrenta un recorte del 5% en términos reales de su presupuesto este año, ha estado perdiendo una gran cantidad de personal experimentado y está contratando drásticamente menos que hace cinco años. Pero es más ilustrativo considerar algunos de los problemas. La ONS ha tenido dificultades para producir estimaciones precisas de algo tan fundamental como la tasa de desempleo, mientras intenta dividir los recursos entre la tradicional pero fracasada Encuesta de Población Activa y una nueva versión simplificada pero demorada que ha estado en preparación desde 2017.

Es una vergüenza, pero la ONS no puede hacerse responsable de otras lagunas en nuestro sistema estadístico. Un ejemplo favorito de Will Moy, director ejecutivo de la Colaboración Campbell, una organización sin ánimo de lucro que produce revisiones sistemáticas de evidencias en ciencias sociales, es que sabemos más sobre los hábitos de golf de la nación que sobre las tendencias en robos o violaciones. Esto se debe a que la encuesta de participación deportiva del Reino Unido es más grande que la problemática Encuesta sobre el Crimen de Inglaterra y Gales, recientemente despojada de su condición de estadística nacional oficial debido a preocupaciones sobre la calidad de los datos. Seguramente nadie tomó una decisión deliberada de establecer esas curiosas prioridades estadísticas, pero son las prioridades de todos modos. Ejemplifican el enfoque aleatorio del estado británico a la hora de decidir qué medir y qué descuidar.

Esto es una tontería. El gobierno gasta más de 1,2 billones de libras al año (casi 18.000 libras por cada habitante del país) y, sin estadísticas sólidas, ese dinero se gasta a escondidas.

Un ejemplo de los altibajos de la infraestructura estadística es el Programa Nacional de Tutorías, que se puso en marcha en 2020 en un esfuerzo por compensar los daños evidentes causados ​​por la interrupción del sistema escolar causada por la pandemia. Cuando el Departamento de Educación diseñó el programa, pudo recurrir a la Fundación de Dotación Educativa para obtener una base de evidencia sólida y práctica sobre qué tipo de intervención probablemente funcionaría bien. La respuesta: tutorías de alta calidad en grupos pequeños.

Éste era el sistema estadístico, en su sentido más amplio, funcionando como debía: la EEF es una organización benéfica respaldada por el Departamento de Educación, y cuando estalló la crisis ya había reunido la base de evidencia para brindar soluciones.

Sin embargo, como lamentó recientemente el Centro de Datos Públicos, el DfE carecía de los datos más básicos necesarios para evaluar su propio programa: cuántos alumnos desfavorecidos recibían tutorías, la calidad de las tutorías y qué diferencia marcaba. El Programa Nacional de Tutorías podría haber recopilado esta información desde el principio, recopilando evidencias por diseño, pero no lo hizo. Y, como resultado, nos quedamos con la duda de si ese dinero fue o no bien gastado.

La recopilación de datos de calidad no es barata, pero es muy valiosa, especialmente cuando se encargan de forma inteligente o se incorporan a la formulación de políticas por defecto. Una vía prometedora es el apoyo a los resúmenes sistemáticos de investigaciones, como los que elaboran la Colaboración Cochrane para la medicina y la Colaboración Campbell para las ciencias sociales y la política. Si desea comprender cómo promover la alfabetización en las escuelas primarias o si la vigilancia policial en los barrios es eficaz, una buena síntesis de investigación le dirá lo que dicen las pruebas. Y lo que es igual de importante, al revelar las lagunas en nuestro conocimiento, proporciona una base para financiar nuevas investigaciones.

Otra oportunidad interesante para el gobierno es recopilar y vincular los datos administrativos que todos producimos como subproducto de nuestras interacciones con los funcionarios. Un sistema bien diseñado puede proteger la privacidad personal y, al mismo tiempo, revelar todo tipo de información.

Pero, fundamentalmente, los responsables de las políticas deben tomar en serio las estadísticas. Estos números son los ojos y los oídos del Estado. Si los descuidamos, el despilfarro y la mala gestión serán prácticamente inevitables.

Chachra escribe: “Deberíamos estar viendo [infrastructure systems]“Celebramos y protegemos estos sistemas, pero estos sistemas han sido invisibles y se han dado por sentados”. En los últimos 20 años, hemos dado por sentados muchos sistemas invisibles.

La Resolution Foundation ha estimado que, en este período, la inversión pública del Reino Unido ha quedado por debajo de la media de la OCDE en medio billón de libras, lo que supone mucho por recuperar. El próximo gobierno necesitará algunas victorias rápidas, y una de ellas podría ser invertir en una mejor infraestructura estadística.

Escrito y publicado por primera vez en Tiempos financieros el 21 de junio de 2024.

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